— ваша милость, я не виноват! Честное слово, меня толкнул слуга лорда Корта!
— Ну-ну, Ласси, не надо наговаривать! Зачем ему тебя толкать. Ты сам неуклюжий.
В общем, кое-как отвязавшись от назойливого приятеля, лорд Нежин, злой и разочарованный, оставив Ласси отлёживаться на кушетке, в одиночестве отправился домой. Он страшно спешил, торопясь вернуться в замок хотя бы в сумерках, поэтому свернул с дороги на малознакомую лесную тропу, которая, он знал, значительно быстрее приведёт его в замок.
Резкий удар в плечо на всём скаку выбил его из седла. Дальше наступила темнота.
****
На крыльце послышались шаги, дверь открылась и в дом вошла старуха. Он внимательно посмотрела на лорда Нежина: — очнулся, твоя милость?
— Э-э, кто ты? И как я здесь очутился? — Он попытался приподняться, но снова со стоном откинулся на подушку. Старуха ухмыльнулась:
— я Феониста. Люди считают, что я ведьма, но это так, по глупости. На самом деле, я травница. А тебя моя внучка подобрала ночью в лесу, на тропе. Ты был ранен арбалетной стрелой, да ещё разбил голову, упав с коня.
— Стрелой??! — Лорд Нежин был поражён, — кому понадобилось стрелять в меня??
Феониста иронически хмыкнула: — ну, тебе, твоя милость, лучше знать, кому ты так насолил, что тебя решили убить. Если бы стрелок в темноте не промахнулся и попал чуть ниже, то его стрела проткнула бы твоё сердце. А если бы Констанца не наткнулась на тебя, да если бы она не была такой храброй и решительной, ты бы истёк кровью или замёрз там, на тропе.
Он задумался. Собственно, ничего удивительного. Его пытались задержать до темноты, его слугу столкнули с лестницы и он, отказавшись участвовать в заговоре, стал опасен. Ему стало обидно. Ведь вот, столько лет они с Кортом приятельствовали. Не то чтобы закадычные друзья, но и врагами никогда не были, а поди ж ты, тот даже раздумывать не стал, послал убийцу. Он вспомнил о лошади: — а Рыжик где? Твоя внучка его тоже нашла?
— Нашла, нашла. На нём тебя и привезла.
Лорд Нежин представил здоровую деревенскую бабу, с грубым обветренным лицом, сильными руками, привыкшую к тяжёлому физическому труду и способную поднять на коня далеко не хилого мужчину. Он ровно сказал: — я благодарен твоей внучке за спасение. Она обязательно будет награждена. Нельзя ли попросить её, чтобы она сходила в замок и сообщила, что я жив?
Старая ведьма зло посмотрела на него: — нет, она в замок не пойдёт. Я найду кого-нибудь другого. — Вдруг дверь открылась, и из-за старухиной спины раздался нежный голосок:
— бабушка, я вполне могу сбегать в замок!