Стук повторился. Оказалось, что это явился Александр Раухвельд, сын домохозяйки, в огромной квартире которой Шумилов занимал две комнаты.
— Что вы хотите, Александр? — спросил его Алексей Иванович.
— Тут явился малец, говорит, имеет для вас сообщение. Станете разговаривать?
Шумилов вышел в коридор; возле входной двери стоял обычного вида мальчик, лет девяти-десяти, без почтовой фуражки на голове, стало быть, не официальный почтовый посыльный. Позади него виднелась фигура дворника, видимо, мальчик внушил ему какие-то опасения, и он решил проводить его до квартиры. Предосторожность была нелишней: в Петербурге процветали кражи, совершаемые лицами, выдававшими себя за лакеев важных персон или же посыльных. Попадая в квартиры ничего не подозревавших обывателей, эти преступники ловко отвлекали внимание хозяев и похищали либо одежду из прихожей, либо небольшие предметы обстановки, как-то, вазы, посуду и пр.
— Я — Шумилов, — представился Алексей Иванович. — Чего тебе, мальчик?
— У меня сообщение для вас, — важно проговорил маленький визитёр. — Велено сообщить господину Алексею Ивановичу Шумилову, что его ждёт дама в экипаже возле арки, что выходит в Лештуков переулок. Она просит вас выслушать её, поскольку к вам в дом оне-с войти никак не могут, но дело имеют важное.
— Почему же это она не может войти? — полюбопытствовал Александр Раухвельд, стоявший тут же и слушавший мальчугана. — Здесь никто не кусается.
— Того я не знаю. Только велено передать, что она вас ждёт-с и желает с вами говорить.
— Она тебе денежек дала? — уточнил Шумилов.
— Так точно-с, десять копеек.
Раухвельд и Шумилов переглянулись. Звучало сказанное довольно странно. Далеко не каждый вечер Шумилову предлагали выйти на улицу для переговоров неведомо с кем.
— Ну, хорошо, а ты-то кто такой? — спросил Шумилов.
— Чеботарёв я, Колька. Николай, значит.
— А где ты живёшь, Чеботарёв Николай? — продолжал расспрашивать Алексей Иванович.
— На Загородном, в доме госпожи Крушеванц.
— Ну ладно, Николай, возьми за службу три копейки и ступай, — Шумилов извлёк из кармана медную монету и вручил её мальчугану.
Выпроводив маленького посыльного, Алексей Иванович вернулся в кабинет и вытащил из ящика письменного стола револьвер. Приглашение выйти на улицу вселило определённое беспокойство, хотя и не очень сильное. Александр Раухвельд, увидев через приоткрытую дверь, как Шумилов снаряжает барабан револьвера, тут же решил:
— Алексей Иванович, я иду с вами!
— Бросьте, Александр, — усмехнулся Шумилов. — Сие кажется лишним.
— Вы не знаете, кто вас ждёт! Это очень странное приглашение: на улице глубокий вечер, начало одиннадцатого.