Странное место...
Не знаю почему, но мне стало жутко. Казалось, будто за мной все время кто-то наблюдает. Мерещилась всякая хрень, но что именно, я не мог понять, пока не приблизился вплотную к одному из деревьев.
Эти бугры... Вблизи они напоминали человеческие силуэты, размазанные по стволам в неестественных, кричащих позах. Я осторожно прикоснулся к шершавой коре, провел пальцами по воображаемой руке, согнутой в локте кверху. Рядом обозначились контуры головы, повернутой налево. Могу поклясться, что я различил даже силуэт лица человека... точнее, эльфа, если судить по вытянутому остроконечному уху. Его рот был приоткрыт в немом крике.
Едва мои пальцы прикоснулись к его подбородку, как вдруг треснула кора, и на меня уставился глаз, отличавшийся от привычного только тем, что по его капиллярам текла зеленая кровь.
Я отдернул руку, отпрянул назад и завертел головой: со всех сторон на меня смотрели десятки глаз, появившихся на стволах деревьев.
Жуть какая...
И только теперь я понял, что Роща Возмездия - это не тюрьма. Это место казни - изощренной настолько, что идея чего-то подобного могла прийти в голову только эльфам. Не знаю, что это были за деревья, но они пожирали... Нет, они впитывали в себя тела жертв, становившихся частью местной флоры.
- Эй...
Приглушенный окрик застал меня врасплох. От неожиданности я вздрогнул и резко развернулся на голос.
Это был Арсоль.
Перемены еще не коснулись его тела, намертво притянутого к одному из деревьев гибкими корнями. Впрочем, оно уже частично погрузилось в ствол, и кора медленно наползала на плечи, повторяя их изгибы.
Я приблизился к жертве.
Эльф узнал меня, тихо прошелестел пересохшими губами:
- Это ты... А я, как видишь, опять попал в беду. Только на этот раз даже ты не сможешь мне помочь.
Его уверенность просто требовала опровержения.
Я вцепился в корень, обвивавший его горло. Мне хотелось облегчить страдания несчастного, но я сделал только хуже: корни зашевелились, натянулись, еще плотнее прижав тело эльфа к стволу дерева.
- Остановись, мне больно!- взмолился он с хрипом. Я тут же разжал пальцы, и натяжение корней немного ослабло.
- За что тебя так?- спросил я Арсоля.- Говорят, ты покушался на жизнь Патриарха... Это правда?
- Да. И я сожалею лишь о том, что мне не удалось довести дело до конца.
Вот так... А Ильван слепо верит в его невиновность. Да и я до последнего думал о том, что это какое-то недоразумение.
- Почему ты хотел его убить?
- Не важно, это личное... Однажды ты помог мне, и я не хочу впутывать тебя в эту историю. То, что случилось, уже не изменить. Поэтому пусть все остается так, как есть... Так что уходи отсюда, пока не поздно.