– Слушай, приятель, я не одного такого ублюдка, как ты, в загробный мир отправил. Так что не распускай свои грязные лапы, а?
– Ха, – буркнул германец. – А я многих римлян убил, прежде чем сюда попал.
– Правда? Не хочешь еще раз попробовать со мной в свободное от службы время?
– Макрон, – тихо сказал Катон. – Хватит.
Они пошли вдоль стены зала следом за Нарциссом, мимо сенаторов, чиновников и просителей, а затем заняли назначенное им место, неподалеку от возвышения, на котором восседал император Клавдий на троне, покрытом пурпурными подушками. Как и Нарцисс, император зримо постарел с тех пор, как Катон в последний раз его видел. Он сидел, ссутулившись и слегка наклонив голову в сторону, пытаясь расслышать, что ему говорят. По обе стороны от него на стульях поменьше сидели императрица Агриппина, ее сын Нерон и Британик, младший из наследников. Позади них стояли Паллас и еще несколько императорских вольноотпущенников, некоторые из них что-то писали на восковых табличках по ходу аудиенции. По углам возвышения стояли еще четверо наемников-германцев, не убирая рук с рукояток длинных мечей и внимательно оглядывая всех собравшихся на случай опасности.
Перед императором и его свитой было небольшое свободное пространство, и там стоял молодой трибун, обращаясь к императору. Он явно нервничал, Катон увидел, что его лоб, над которым нависали аккуратно уложенные с маслом кудри, заливает пот.
– Ваше превосходительство, губернатор Тарраконской Испании поручил мне заверить вас, что восстание сдерживается и что вожак бунтарей Искербел и его последователи очень скоро будут пойманы и уничтожены, еще до конца этого года. Хотя у него и имеются достаточные силы в Астурике Августе, чтобы справиться с этой проблемой, он запрашивает подкрепление в целях наискорейшего разрешения ситуации.
Клавдий кивал с отсутствующим видом, и Паллас вышел вперед, чтобы ответить трибуну.
– И сколько войск запрашивает губернатор?
Трибун резко вдохнул и попытался ответить спокойно:
– Он говорит, что еще одного легиона будет достаточно… если вы сможете предоставить Третий.
В толпе зашептались, а Клавдий подозвал Палласа, и они о чем-то заговорили. Затем шепот прекратился, так что был слышен лишь шум, доносящийся с Форума через окна высоко под потолком. Паллас снова вышел вперед, глядя на трибуна.
– Ты сказал, целый легион?
– Да.
– Чтобы разгромить кучку селян?
Трибун на мгновение потерял самообладание.
– Бунтовщики рассредоточены на большой территории в труднодоступной местности. Мы не можем охранять каждый город, каждую виллу и каждый рудник, одновременно посылая войска во все стороны, чтобы загнать их в угол и принудить к сражению. Поэтому губернатор просит о подкреплении. Он уверен, что с достаточным количеством войск сможет быстрее покончить с восстанием.