– Вы были ко мне так добры! Можно мне узнать ваше истинное имя?
Повелитель был потрясен таким вопросом. Он отвернулся, ничего не ответив.
Регент сообщил остальным повелителям, что ему противно даже слышать, что они вообще обдумывают дальнейшее наказание душе, сидящей перед ними. Он напомнил слушателям, что, хотя Икс не совершал никаких преступлений, он провел всю свою жизнь в Низинах, что он учился ползать, ходить и говорить в камере, которая была едва ли больше его собственного тела. Ну, конечно же, он поддался соблазну бежать! Ну, конечно же, он влюбился!
То была трогательная речь. Казалось, повелители были ею захвачены.
Регент упомянул мать Икса, сказал о том, что за необычная кровь течет в его жилах, поведал об ужасающей пытке, которой его подвергли на равнине.
Иксу безумно хотелось высказаться в собственную защиту – и он боялся, что упустит этот шанс. Он помнил, что Рвач велела ему лебезить. Он мысленно репетировал свои слова: «Мои повелители, я вел себя постыдно. Я молю оставить меня охотником, чтобы я продолжил служить вам. Я отрекаюсь от всего и от всех. Моя любовь принадлежит Низинам».
Ему было противно каждое слово – и среди них не было ни единого искреннего.
Когда Регент замолчал, раздались негромкие аплодисменты. Дервиш, постоянно пребывавший в состоянии крайнего возмущения, был настолько шокирован, что даже не потрудился выйти на сцену, чтобы произнести свое опровержение. Он протолкался мимо повелителей, сидевших рядом с ним, и начал орать прямо из прохода:
– Этого мошенника НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕЛЬЗЯ оставить охотником! – провозгласил он. – Он УЖЕ продемонстрировал, какой он влюбчивый слабак. Он УЖЕ нас предал. И при этом кое-кто из нас готов оставить его охотником и разрешить разгуливать по Верхнему миру, когда ему вздумается? Нет, говорю я! НЕТ! Не-а, не-а!
Дервиш рассчитывал тоже сорвать аплодисменты, однако после его странной цепочки отрицаний Регент громко спросил:
– Извините, сюда что – зашел осел?
По залу пронесся смех.
Дервиш сгорбился в проходе, меняя свой план нападения. Ему в голову пришла какая-то идея. Икс понял это по его взгляду.
– А на самом ДЕЛЕ, – проорал подлый повелитель, – этот мошенник даже не ЖЕЛАЕТ оставаться охотником. Он хочет только нежничать со своей ШЛЮХОЙ! Мне надо было ПРИКОНЧИТЬ ее, пока я мог! И я еще, наверное, ее прикончу!
Икс вскочил. От ярости и головокружения он почти ничего вокруг не видел.
Регент попытался его успокоить.
– Он блефует, пытаясь тебя раздразнить. Не поддавайся!
Однако в ушах у Икса так грохотала кровь, что он этих увещеваний не услышал. Проковыляв по сцене, он, шатаясь, двинулся по проходу к Дервишу.