— Я всегда думал ты его первый помощник, — удивился Аргиан.
— Я его заместитель, тут тонкая грань, — насмешливо ответила Софи.
— Ну, что ж не буду вам мешать. Приятного вечера, — они с Софией чокнулись бокалами, и министр культуры быстро смешался с разноцветной толпой.
Неожиданно по залу прокатился звук колокола, все гости замерли. На возвышение поднялся князь, уже без маски и, подняв бокал с шампанским, замер с гордо поднятой головой и идеально ровной осанкой, в ожидании тишины.
— Дорогие жители Славянии, — весь бал транслировался в прямом эфире по телевидению, чтобы каждый желающий мог себя почувствовать знатным гостем, для этого нужно было всего лишь включить голографический экран. — До конца этого года осталось всего пара мгновений, и я бы хотел, чтобы в эти мгновения вы вспомнили все самое хорошее, что было в этом году. Я, князь Владислав, как ваш правитель, делаю все, чтобы ваша жизнь была комфортной и спокойной, и в этом году нам всем вместе удалось предотвратить немало бед. Надеюсь, в следующем году нам удастся сделать нашу жизнь еще лучше! С Новым годом, друзья!!
Зал зааплодировал, а куранты начали свой отсчёт. Проворные слуги заскользили среди толпы с подносами, на которых лежали бенгальские огни.
— С Новым годом, — негромко сказала Софи.
— С Новым годом, — ответил Ричард и их бокалы с хрустальным звоном ударились друг о друга.
София дыхнула на палочку с бенгальским огнем, и тот заискрился как маленькое солнце, Гизборн последовал ее примеру. Вскоре весь зал наполнился сияющими огнями, смехом и звоном бокалов. Заиграла бессмертная песня ABBA «Happy New Year», в зале появились первые танцующие пары.
— Ты не против? — Ричард протянул Софи руку ладонью вверх, приглашая на танец.
— Ну, раз пошла такая пьянка, — с довольной задорной улыбкой согласилась девушка и взялась за предложенную руку.
Марианна стояла в окружении десятка кавалеров, пила мелкими глотками белое шампанское и искоса наблюдала за танцующими Ричардом и Софи. Тревиль испортила ей весь праздник своими едкими замечаниями, а то, что она переманила Гизборна, бесило княжну еще больше. Дождавшись, когда «мушкетер» обратит на нее внимания, она демонстративно вздохнула и, не сказав ни слова, быстрым шагом удалилась на балкон, оставив своих воздыхателей в полном недоумении.
— Что это с Марианной? — тревожно спросил Ричард, глядя вслед уходящей девушке.
— А что с ней? — поинтересовалась Софи и повернулась другим боком, в проеме арки, ведущей на балкон мелькнул подол светло-сиреневого платья.
— Ушла куда-то.
— С ней недостаток внимания, — скучающим голосом ответила София и отвернулась. — Довольно редкое явление для придворной дамы в прозрачном платье.