Французский период выдался бурным и тяжелым, но в жизни Дэн Сяопина он сыграл важную роль. Пробыв много лет в тени Мао Цзэдуна, в 1970-х годах он встанет во главе Китая. На удивление быстро он отменит положения коммунистической революции Мао и сделает Китай центром мирового производства, обеспечит сотни миллионов граждан активной работой и привлечет столько же покупателей со всего мира. Дэн Сяопин даст Китаю ключ к огромному влиянию на мировую политику и экономику. Присоединив страну к остальному миру, он усилит процессы глобализации и начнет сдвигать мировую торговлю и политическое влияние с Запада на Восток.
Почти весь 1926 год Дэн провел в Москве, изучая коммунистическую доктрину. Затем он вернулся на Юг Китая, чтобы присоединиться к Чжоу Эньлаю. В регионе царила смута. Империя Цин пала, но новое центральное правительство было слабым, и в провинциях свою власть устанавливали военачальники. Россия, Япония и многие крупные европейские державы заняли коммерческие позиции на южном побережье, а коммунисты заключили крепкий временный альянс с оппозиционной Националистической партией в надежде не допустить дальнейшего захвата своих территорий иностранными государствами. Однако союз соперников продержался недолго, и уже очень скоро националисты начали жесткую кампанию по уничтожению коммунистов.
Под давлением националистов Чжоу и Дэн с товарищами переместились из Ухани в Шанхай, где Дэн стал ведущей фигурой коммунистической подпольной ячейки. Он передавал указания партийным ячейкам в городе, хранил и распределял деньги, вел протоколы важных собраний, координировал деятельность представительств партии по всему Китаю. Опережая действия националистической полиции, Коммунистическая партия постоянно меняла местонахождение штаба. Ее члены часто использовали псевдонимы, некоторые из них носили дорогую одежду, чтобы на улице их принимали за представителей буржуазии. Дэн организовал себе прикрытие в самых разных областях: сначала он выдавал себя за бакалейщика, потом — за продавца антиквариата.
Летом 1929 года, когда Дэну было 25 лет, партия перевела его из подполья Шанхая в Гуанси — горный район на юге Китая. Он вербовал тысячи крестьян и организовывал партизанские вылазки против националистов. Его бойцы были вооружены в основном только вилами и лопатами, но это был боевой отряд энтузиастов. Дэн вел пропагандистскую деятельность, крал оружие из государственных арсеналов, заключал пакты с местными командирами о поддержке коммунистов. Он призывал крестьян убивать землевладельцев, полагая, что, запачкав руки в крови, те встанут на путь революции, поверят в общее дело и будут бороться против врага