И в Аббасидском халифате IX века, и при дворах сирийских и египетских правителей XII и XIII веков, и в католической Испании XIV века, и в Османской империи XV века — во все времена евреи давали советы правителям. Они были главными фигурами в управлении государственными финансами, к ним обращались, чтобы собрать деньги для армии и флота. Но при этом они все равно зависели от прихоти своих господ. «Многие [из них] отправлялись на долгие годы в тюрьмы, их подвергали жестоким пыткам, их жен и детей принудительно высылали»[108], — пишет историк Майкл Грец. Так, в конце XVII века Самуэля Оппенгеймера, который тридцать лет служил императору Леопольду I в качестве поставщика Австрийской императорской армии и у которого было достаточно средств, чтобы лично оплачивать долги государства, отправили в тюрьму после крупной проволочки со снабжением войск. Последовавшее банкротство спровоцировало финансовые потрясения на всей территории Европы. Незадолго до эпохи Ротшильда Зюсс Оппенгеймер (1698–1738) взял под свой контроль обширные земли Вюртемберга, но был повешен за измену, как только злые политические ветра изменили свое направление.
Когда Майер вступал во взрослую жизнь, Священная Римская империя в области финансовых вопросов находилась далеко позади Англии и Голландии. В его родном регионе не было центрального учреждения наподобие Банка Англии или Амстердамского банка, которое занималось бы стабилизацией и унификацией валют. Это осложняло германским правителям задачу по сбору средств, в том числе для армии, и им приходилось обращаться к частным предпринимателям и финансистам — чаще всего это были евреи. Еврейские семьи стали известными финансистами: Оппенгеймеры — в Кельне, Бамбергеры — в Майнце, Габеры — в Карлсруэ, Варбурги — в Гамбурге. Во Франкфурте преуспели Штерны, Шпайеры, Эрлангеры и Зелигманы[109].
Разумеется, не все крупные банкирские династии были еврейскими. Дом Ротшильдов просто оказался одним из последних в длинной истории семейных банков с богатыми традициями. Их прототипы можно найти в XIII, XIV веках в Пизе, Флоренции, Венеции, Генуе, где семьи Риккарди, Барди и Перуцци ссужали деньги королям, финансировали торговлю и войны; позже, с XV по XVII век, это были всем известные Медичи. Итальянские банкирские семьи начали работать с письмами-аккредитивами, депозитами, ввели новые финансовые инструменты, например переводные векселя, которые позволили заключать сделки по купле-продаже драгоценных металлов, используя лист бумаги вместо самих металлов.
Майер Амшель Ротшильд шел по стопам придворных евреев и великих банкирских династий, с той лишь разницей, что созданная им семейная компания стала более крупной, влиятельной, сплоченной и просуществовала дольше, чем другие. Сменяя старую феодальную экономику, капитализм открыл почти безграничные возможности талантливым финансистам, и на протяжении большей части XIX века Ротшильды превосходили многих своих конкурентов.