В доме Наталью не любили. Мачеха говорила жеманно-ласковым, приторным своим голосом:
- У людей дети как дети, а моя - бог с ней! - неслухмяна, непочтительна. Читать научилась: от кого научилась, - так ведь ни за что не скажет, хоть пополам ее перебей, не скажет, вы подумайте! А кошку зачем ты, зачем кошку прибила, ну? Говори.
У Натальи покривились губы, по лицу прошла судорога. Глухо, ненавистно она ответила:
- А зачем она мышку мучила?
Мачеха притворно засмеялась:
- Глупая. Разве она мучает? Она с ней играет, забавляется...
Евдоким жалел Наталью. Идя с Евдокией домой, он говорил:
- До чего довели девчонку; не смеет к людям подойти, из угла глядит. По голове хотел погладить - шарахается. Даю ей пряник - она за него взяться не умеет, не умеет спасибо сказать, ровно бирюк.
И прибавлял с обидой:
- Другие ждут не дождутся детей... А этим, видно, ничего не надо, кроме своей утробы.
"Будь у нас дети, - думала Евдокия, - он хороший был бы отец". Чувство вины перед ним касалось ее сердца, и она старалась получше заботиться о муже, повкусней его накормить, чтоб хоть отчасти утешить.
Раза два Авдеевы приводили Наталью к Чернышевым, и тут Наталья держалась так же дико и неприязненно и, как видно, не получала никакой радости от того, что ее сажают и угощают вместе со взрослыми.
В начале зимы старик Авдеев заболел тифом. Мачеха отдала его в больницу. Евдокия ходила проведать отца, но ее к нему не пустили.
Было утро, Евдоким только что ушел на работу. Еще не развиднелось как следует, в кухне горела лампа. Евдокия, позевывая, щепала лучину, чтобы разжечь печь. Вдруг отворилась дверь и вошла Наталья.
На ней была материна кофта с длинными рукавами и большие валенки. Она захлопнула за собой дверь и остановилась у порога, кофта распахнулась, открылись голые коленки. Евдокия испугалась:
- Ты что? Случилось чего?..
Держась за дверную ручку, словно готовясь убежать, Наталья спросила шепотом:
- Дяденька Евдоким дома?
- Нету. Тебе зачем его?
- Так, - прошептала Наталья. Глаза у нее закатились, помутнели. Она выпустила дверь, сползла - опустилась на пол, ноги в валенках разошлись. Евдокия стала на колени, приподняла ее голову и услышала шепот:
- Маму в больницу увезли... Папа помер нынче ночью... Дров наколотых нет, истопить нечем... Я к дяденьке Евдокиму пришла...
От ее худого тельца дышало жаром. Она завела глаза, забылась.
Евдокия раздела ее и перенесла на сундук, подстелив овечью кошму. На тонкой руке Натальи, выше локтя, были два синяка, острые ключицы торчали. С болезненной жалостью Евдокия подумала: "Сиротка!"