Мой поздний ужин в компании Бионики и Астры был прерван резким сигналом срочного вызова. Офицер связи крайне волновался и даже слегка заикался:
– Ваш-ше Величество, поступило сообщение от секретариата Императора. Код к-красный. От кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля требуют немедленно передать управление вс-семи флотами Генеральному Штабу Империи. Самому же кронпринцу приказывают со всей возможной поспешностью яв-виться в Тронный Мир для дачи пояснений насчёт вторжения боевых кораблей Государства Унатари в Ядро Империи. В противном случае Империя оставляет за с-собой право уничтожить вторгшиеся на её территорию корабли.
Получи я из Тронного Мира такой резкий ультиматум пару лет назад, однозначно посчитал бы свою партию в «Защите Периметра» проигранной. И даже ещё полгода назад я бы задрожал от волнения и действительно поспешил выполнять все требования Императора. Но сейчас ситуация изменилась:
– Передайте в секретариат Императора, что я совсем недавно уже был в Тронном Мире и мне решительно не понравился оказанный в Серебряном Дворце приём. Поэтому если Император Август ройл Акад так жаждет со мной пообщаться, пусть оторвёт свою тощую задницу от трона, подойдёт к ближайшему информационному экрану и наберёт меня. Обещаю, я самым внимательным образом выслушаю его претензии и дам свои комментарии на все вопросы.
– Что, вот-т т-так и ск-казать? – офицера связи едва кондратий не хватил.
– Если вам воспитание не позволяет произвести слово «задница» по отношению к Императору, употребите более благозвучные синонимы: «седалище», «пятая точка», «центр тяжести» или любые другие, – милостиво разрешил я, и подчинённый поспешил отключиться.
Астра, слышавшая этот разговор, от удивления даже пролила сок мимо стакана. Бионика такой неловкости себе не позволила, но тоже не скрывала своего удивления:
– Мой принц, разве с правителем Империи не следует общаться «максимально вежливо и даже подобострастно», как того требуют законы и придворный этикет?
– Следует, если Император адекватен и вызывает у подчинённых уважение и трепет. Но лишь совершенно потерявший связь с реальностью безумец мог прислать мне такое невыполнимое требование, а чего церемониться с сумасшедшим? Если же Император Август не в курсе происходящего, а сообщение по своей собственной инициативе прислали его секретари, то тем более, зачем мне расшаркиваться перед ними?
Мы продолжили ужин, хотя от былой благодушной атмосферы за столом не осталось и следа. Я с тревогой ждал следующего хода Тронного Мира на мой резкий ответ. И действительно, не прошло и пяти минут, как тот же офицер связи сообщил, что со мной желают побеседовать из Тронного Мира. Неужто Август проглотил обидные слова про свой тощий зад и захотел пообщаться? Но на экране возник не Император, а граф Тимур ройл Найт тон Миро – официальный представитель Генерального Штаба Империи. Никаких расшаркиваний и приветствий не было, мой собеседник сразу перешёл к делу: