Седой старик на экране несколько секунд всматривался в изображение подслеповатыми глазами, после чего произнёс со старческим кряхтением:
– Что же, я мог бы и раньше догадаться. Непобедимый кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель – у кого ещё хватило бы безрассудства дерзнуть прыгнуть на мой флот? Что же, кронпринц, мне даже несколько жаль, что придётся прервать блестящую серию ваших славных побед.
– О чём вы, гросс-адмирал? – искренне удивился я. – Мой флот уже успешно зашёл в Уви и теперь имеет все шансы разгромить ваши звездолёты. Однако, учитывая ваши заслуги и солидный возраст, я предлагаю вашему флоту почётно отступить, сохранив корабли. Поверьте, гросс-адмирал, я делаю это исключительно из уважения к вам. Вообще-то мало кому из противников я предоставляю почётную возможность избежать поражения.
Но старик на мои слова всё же обиделся:
– Кронпринц Георг, вы меня серьёзно недооцениваете, и это меня задевает. Я провёл полвека в боях с врагами Империи и приобрёл немалый опыт космических сражений. А затем ещё тридцать лет я читал молодым флотоводцам лекции по тактике звёздных баталий. Да, я уже стар и находился на почётной пенсии, пока не был приглашён герцогиней Овеллой командовать флотом. Но, поверьте, насколько бы хороши вы ни были, при шестикратном преимуществе по кораблям я уж никак не проиграю!
– Мой принц, первое звено стелс-бомберов вышло на позицию для атаки! – раздался в наушниках голос командира эскадрильи бомбардировщиков.
Я отдал приказ к началу атаки и снова посмотрел на престарелого противника.
– Гросс-адмирал, в своё время я самым внимательным образом прочёл ваши труды по тактике. Да, написано всё со знанием дела, чувствуется ваш большой опыт. Но военная наука не стоит на месте, методы ведения космических сражений постоянно совершенствуются. Вот сейчас вы ссылаетесь на то, что у вас якобы больше звездолётов. Но так ли это в реальности?
Я выдержал паузу, чтобы дать возможность собеседнику оценить итоги бомбометания. Да, красиво сработала пятёрка «Сюрпризов» – насколько я видел, не только были уничтожены и повреждены сотни полторы-две вражеских фрегатов, но крепко досталось и крейсерам.
– Итак, возвращаемся к теме нашей беседы, гросс-адмирал, – продолжил я как ни в чём не бывало. – Ваш флот уже сократился на двадцать процентов, и это только начало. Поэтому я снова вернусь к своей мысли – преимущество в численности флота лишь из-за огромного количества фрегатов абсолютно ничего не значит. Побеждает в итоге тот флот, у которого лучшая выучка экипажей и сбалансированность состава звездолётов, а не раздутая численность.