В словаре польского языка «wywiad» (разведка) имеет несколько значений, но определяющим является: «Один из способов стратегической разведки, основывающейся на сборе сведений за границей о данной стране; организация, институт, добывающий эту информацию; реже следственная служба на территории собственной страны». Подробнейшее же определение формулирует В. Козачук: «Сумму усилий государства для добывания необходимой информации о секретных сторонах жизни иного государства обычно называют разведкой. Необходимая информация для правительства добывалась специализированным государственным институтом, называемым разведывательно-информационной службой (органом, отделом). К задачам информационно-разведывательной службы относится не только выяснение военного потенциала противника, но также борьба с иностранной разведывательной и диверсионной деятельностью на собственной территории».
Цитируя французскую инструкцию, составленную для разведывательных органов в начале XX века, можно сказать, что целью специальных служб является попросту «поиск информации». Однако с учетом вида информации, разыскиваемой разведывательными органами, применяются специальные методы и формы деятельности, главной чертой которых является «секретность». К методам, применяемым специальными службами, следует причислять: агентурную разведку, наблюдение, прослушивание телефонов, секретный просмотр корреспонденции, дешифровка радиосообщений, диверсия, саботаж и т. п. Среди них первоочередную позицию занимают услуги «личных источников информации», или попросту осведомителей, агентов, разведчиков или шпионов. Ценность этих секретных сотрудников всегда была высокой. «Воистину, шпионы обладают чудесной силой, и нет такого обстоятельства, в котором они не могли бы быть использованы», — утверждал за пять веков до нашей эры китайский военный классик Сунь Цы. Конфиденты[1] использовались органами военной разведки и контрразведки, информационной службой структур охраны границы, политической и криминальной полицией. Они были в большинстве случаев гарантией успеха указанных специальных служб, деятельности которых придавалось большое значение с древнейших времен. Большая потребность в надежной информации была в мирное время, но еще больше в ней испытывалась нужда в ходе войны. Уже Полибуш, хронист Ганнибала, писал: «Только невежда и слепец в области руководства армиями может размышлять о том, что есть что-то важнейшее, чем познание склонностей и характера своего противника». Капитан Цариас, знаток проблем специальных служб, констатировал, что Наполеон избежал бы поражения под Ватерлоо, если бы располагал в своем штабе соответственно подготовленной разведкой. Согласно мнению профессора В. Токажа, только в результате упущений польской разведывательной службы стала возможной переправа Паскевича через Вислу в 1831 году, во время ноябрьского восстания.