— Посмотрим, что сможет Эстен. Экспедиция…
Флинт представил на миг, что Эстен ищет добрый народец далеко, отсутствует летом. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Да, мой король.
— А от тех троих моя жена устала. Они ее уже не развлекают.
— Вы их убьете? — он говорил спокойно.
— Королева предложила приговор для них. И в нем участвуешь ты.
Проверка верности, несомненно. Он ждал, что Кельдек прикажет ему спуститься и убить крох. Он сломается. Он может сломаться и отказаться.
— Мы хотим ясно показать волшебному народцу, что наша власть распространяется и на них, как и на людей. Показать, что мы можем делать с ними все, что захотим, если они нас разочаровывают. Да, их убьют, но не в Зимнем форте. На их землях. Бридиан считает, что они живут в лесу. Я хочу, чтобы их отвели туда, чтобы их народ был близко и видел. Ты выведешь их из темницы в нужное время, приведешь к нужной точке и убьешь.
Флинт едва удержал пустое выражение лица.
— Сам, мой король?
— Боишься трех крох, что не достают тебе до колена? — глаза короля мерцали. — И это лидер отряда Оленя?
— Я не боюсь, мой король. Удивлен, да. Я, конечно, сделаю это.
— Задумался, почему такую работу я даю одному человеку, еще и опытному Силовику? Бридиан верит, что несколько людей отпугнут добрый народец, и они не увидят, что произойдет. Он сказал, что твои мудрость и опыт позволят выбрать верное место.
Мудрость и опыт. Бридиан? Это ловушка. Или проверка верности.
— Ясно, мой король.
— Решили, что ты выведешь их в сумерках, в районе ужина. Я соглашусь. Не стоит делать представление из этого.
Кельдек не хотел видеть доказательство его поражения.
— Да, мой король.
— Сегодня, Оуэн. Бридиан говорит, что пленники долго не протянут, а мы не хотим упустить шанс проучить их.
* * *
Незадолго до сумерек он пошел в подвал пыток Зимнего форта. Яма — неофициальное, но понятное название — была под крепостью и за пределами. Клетки были маленькими, место — темным. Лампа горела возле стража, а брешь размером с кулак, ведущая наружу, пытала пленников тщетной надеждой. Здесь пленники быстро сдавались, и их допрашивали. Яма была влажной, темной, жуткой. Человек мог умереть от запаха, насекомых, жижи, что давали вместо еды. Или сдаться королю от отчаяния.
Он был на вершине узких ступенек, ведущих к темницам, когда услышал высокий крик, полный усталости. Он спускался, медленно дыша, позволяя маске спокойствия скрывать его эмоции.
Брокк из отряда Волка, один из порабощенных, был на посту. Он отсалютовал — правая рука на груди, сжатая в кулак, — не обращая внимания на статус Флинта как лидера отряда.