— Много «гусей» принёс? Иль одни «пятаки»? — встретил на пороге конюшни своего молодого помощника радостный Захарыч. Старик в душе был безмерно горд собой, что ему удалось Пашку «определить» в школу — теперь он как все!..
— Каких гусей? — находясь ещё под впечатлением от школьных занятий и замечательной прогулки по ночному городу, никак не мог понять смысл вопроса Жарких.
— Ну ты даёшь, школяр! — Захарыч удивился несообразительности своего «протеже». «Пятаки» — они и есть «пятаки» — это пятёрки. Двойки — те на гусей и лебедей похожи! Эх ты, учёный!..
Пашка настолько устал, что не стал ни спорить, ни каламбурить на эту тему. Он слабо улыбнулся и просительно произнёс:
— Чайку бы! С сухарями…
Захарыч засуетился, захлопотал, нарезая колбасу, сыр, ржаной хлеб и ставя видавший виды ковш с водой на электроплитку. Через пять минут они неторопливо ужинали, обсуждая школьные и цирковые темы. Под прикрытым полотенцем, в пузатом фарфоре, томился «фирменный» Захарычевский чай…
— Я приберусь чуток! — Стрельцов собрал остатки трапезы. По-мужски, степенно, как это делают только в деревнях, смахнул крошки со стола.
Пашка сидел, сыто улыбался, и «клевал носом».
— Пойду заварку вытряхну и вернусь! — Старик вышел из шорной и направился к кухне.
…Захарыч стоял с мокрым фарфоровым чайником, прислонившись к дверному косяку шорной и молча улыбался. Нерастраченная отцовская нежность тёплой волной накатывала на старого циркового берейтора. Перед ним за столом, положив голову на руки, тихо посапывал его Пашка Жарких..
— Пойдём, Буню увозят в зоопарк, проводим… — Захарыч прервал Пашкину работу — тот, как раз, заканчивал чистку овощей.
Все, кто были свободны в этот час, пришли попращаться с Буней. Даже те, кто репетировали на манеже, услышав об этой новости, подошли к слоновнику.
Слониха щекотала хоботом Славкину спину и рыжий затылок, пока тот снимал цепь с её ноги, брала сухари из рук Захарыча и представителя местного зоопарка, куда теперь переезжала бывшая цирковая звезда на вечные времена. Она мирно прикрывала ресницы и улыбалась глазами.
— Вот и ещё один ветеран уходит на покой… — на лице Захарыча резко обозначились морщины. Он был траурно печален, словно провожал в последний путь дорогого товарища. — Я её помню ещё слонёнком, — Захарыч протянул очередной сухарь Буне. — думаю она меня тоже не забыла. У слонов отличная память! Я тогда вокруг неё всё время крутился, подкармливал, уж очень она тосковала по родине… — Захарыч улыбнулся, ненадолго погрузился в волны воспоминаний прошлого и вынырнул со словами: