Долгое время Пандемос считался просто восточным форпостом Византийской империи, крепостью, построенной «на всякий случай». Война двух империй все изменила. Система Фламмариона оказалась в самом узле расходящегося пучка трасс, идущих буквально ко всем секторам Восточного фронта; если посмотреть на карту, это видно даже в плоской проекции. Здесь образовались огромные, постоянно расходуемые и постоянно же пополняемые запасы всех видов топлива и сырья, боеприпасов, провизии; отсюда отправлялись во все стороны света ударные соединения. Флот, недавно так неудачно сходивший к Варуне, тоже стартовал отсюда — и вернулся сюда же.
Начальник этого злополучного флота Андроник Вардан, ныне — вице–адмирал и командующий группой флотов «Центр», находился сейчас в самых недрах Пандемоса. Он сидел в большом зале оперативного отдела, который младшие офицеры почему–то называли «забоем», и мрачно смотрел в монитор. Линейный крейсер «Райнхард Шеер» задерживался, и с этим пока ничего нельзя было сделать. Только что закончившиеся учения в реальном пространстве пришлось проводить без него. Конечно, никогда не бывает все идеально… Не везет. Просто не везет… Андроник сам прекрасно понимал, что так говорить несправедливо. Грешно. В конце концов, то, что он уцелел при Варуне — уже чудо. Хорошо кем–то спланированное чудо… да… Он оторвался от монитора и посмотрел на стоявшего рядом старшего лейтенанта.
— Спасибо, лейтенант. Передайте контр–адмиралу Эрлиху мою благодарность: его транспортный флот маневрировал отлично. — Андроник тряхнул головой: глаза устали от сорокаминутного слежения за трассами мелких изображений на мониторе. Что ж, это и есть штабная работа… — Спасибо, — повторил он.
Старший лейтенант из оперативного отдела молча кивнул. Светловолосый крепыш с малоподвижным лицом, отличный специалист, способный разобраться в путанице многомерных расчетов за долю секунды; Андроник попытался вспомнить, как его зовут, и не смог. Плохо. Усталость…
Нельзя сейчас уставать. Сейчас, когда все только начинается.
Он боялся представлять себе весь объем происходящего. Девять линкоров, шесть новейших линейных крейсеров… ну, пока пять, если не считать «Шеера», который вроде бы прибудет вот–вот… Но это ведь не все. Ударные корабли — это хорошо, но это только острие копья. А есть еще длинное древко. Транспортники для людей, для наземных машин, для топлива, для бытовых запасов; пространственные ремонтные мастерские, заправочные станции, госпитали разных специализаций; множество автономных и эскортных боевых кораблей — крейсера, тральщики, дестроеры, галеоты, фрегаты; энергетические корабли, корабли связи, инженерные корабли для наземных работ, буксируемые искусственные спутники… Целая жизнь уйдет на то, чтобы хотя бы научиться разбираться во всех этих моделях и профилях. Современная война сверхтехнологична: тыловых специалистов на ней больше, чем оперативников, и вообще больше, чем любых воинов. Впрочем, все это верно только для войны в космосе. Не на планетах.