Последние пятнадцать лет Корпусом кавалергардов командовал генерал–лейтенант Георгий Хризодракон. Тот самый человек, которого Терентий сегодня ждал в гости…
— Выскажи мне свои соображения о целях визита, — сказал Терентий, ставя чашечку на блюдце.
Руди поиграл бровями, изображая раздумье. Нахал все же, подумал Терентий.
— Скорее всего, Департамент зашевелился. То есть шевелится он уже давно, но сейчас он, по всей видимости, что–то задел. Хризодракон придет договариваться о взаимодействии. О союзе, если называть вещи своими именами. Простите, шеф, но вы в последнее время не очень аккуратно себя ведете. То, что вы держите руку Бюро — уже ни для кого не секрет. Если у противника есть хорошие аналитики… а они у него есть… им сейчас уже должен быть ясен весь расклад. Особенно после вашей поездки в Аполлонию. Следует ждать, что события ускорятся… — тут Руди замолчал и потянулся за кофейной чашкой.
— …Или ускорить их самим, — мягко закончил Терентий.
Руди кивнул.
— Извините еще раз, шеф. Мы подходим к ситуации, когда ножны будут сломаны и убрать клинок нельзя. На той стороне это тоже понимают.
Терентий прикрыл глаза и несколько секунд посидел так, молча, стараясь ни о чем не думать.
— Идиоты, — сказал он.
Руди прищурился, но не ответил.
И Терентий как–то вдруг сразу вспомнил, что он старше собеседника почти на пятьдесят лет. С вытекающими.
— Рудольф, — сказал он. — Ты сознаешь, что мы на грани гражданской войны? Тебе не страшно?
Руди отставил чашку и посмотрел на Терентия прозрачными глазами.
— Вам ответить честно, шеф? Нет. Меня не пугает гражданская война. Потому что она уже идет не одно столетие. И самое большое, что мы можем сделать — это прекратить ее, если повезет.
— Так. И с какого же времени ты ее отсчитываешь?
Руди не задумался.
— Скрытую фазу — с эдиктов Константина Восемнадцатого о нобилитете. Явную, но пассивную — с мятежа Мануэлита. Когда начнется третья фаза, активная — пока что не знаю… Скажете, я в чем–то неправ?..
Терентий вздохнул.
Беда была в том, что он прекрасно понимал Рудольфа.
Половину тысячелетия назад, когда все начиналось, о гражданской войне никто и не помышлял. Император Константин Восемнадцатый подписал серию указов об изоляции нобилитета просто потому, что не видел другого выхода: при первых императорах династии Каподистрия в нобили писали буквально всех, кто хоть чем–то послужил новой власти, и в результате через двести лет сословие (которое, как–никак, размножалось еще и естественным путем) оказалось многочисленно свыше всякой меры. Посягнуть на сам статус нобилей Константин побоялся. Значит, изоляция. Эта идея была вполне поддержана высшими кругами; утверждение «единственный способ стать византийским нобилем — родиться им» довольно быстро стало поговоркой, а еще через поколение молодежь уже и не верила, что между сословиями был вообще когда–то возможен переход.