Время шло, а враги не появлялись. Настя уже принялась тешить себя надеждой, что все обойдётся, как за дверью послышалась приглушенная возня. Настя судорожным движением одела дыхательный прибор и замерла, изо всех сил напрягая слух. Кто там, на улице? Люди или тиадары? Но если бы там стояли спасатели, то, наверное, домашний комп предупредил бы ее? Мысли с бешеной скоростью, одна за другой, мчались по извилинам. Неужели и правда, в дом рвутся Высшие? Губы Насти побледнели, на лбу проступила холодная испарина, но не от страха, нет, а от решимости дать пусть последний, но решительный бой! Пусть она погибнет, но ждать безропотной курицей, пока враги будут решать ее участь, она не станет! Высоко подняв над головой гаечный ключ, она ждала. Вскоре в замке что-то хрустнуло, и дверь медленно приоткрылась. Затем со страшной силой в дверь ударили чем-то тяжёлым. С чудовищным грохотом она распахнулась настежь. Сердце испуганно забилось, и по всему телу побежала лихорадочная дрожь.
В проеме показался ствол оружия. Черный зрачок дула покачался из стороны в сторону, словно змея, гипнотизирующая жертву. Когда появилась голова тиадара в прозрачном шлеме, Настя, отчаянно завизжав, со всей силы обрушила на пришельца справа сверху незамысловатое оружие. Тиадар снесло как кеглю, на которую обрушился шар для боулинга. Молодая женщина протянула было руку, чтобы захлопнуть дверь, но не успела. Перед глазами промелькнуло что-то огненное, похожее на молнию, Настю с силой ударило в грудь, отбросив на пару метров. Мгновенная жгучая боль, сознание милосердно оставило ее.
Очнулась Настя от боли в боку. Кто-то от души лупил ее по ребрам. Помимо ребер дико саднило чуть ниже груди, справа. Настя мучительно застонала и, заскрежетав зубами, с трудом приоткрыла глаза. Над ней низко склонился густо заросший коричневой шерстью тиадар в прозрачном шлеме.
Инопланетянин, увидев, что девушка открыла глаза, прекратил ее пинать и довольно ощерил клыки. Из коробки, закрепленной у него на поясе, послышался вполне понимаемая речь:
— Ты лежать, моя убить, ты встать, идти-жить.
Настя несколько мгновений смотрела на тиадара взглядом, полным ужаса и отчаяния, потом судорожно сглотнула, цепляясь за стены, с трудом поднялась. Враг, ростом Насте всего лишь по плечо, молча толкнул ее стволом на выход из дома. Обреченно вздохнув и поминутно спотыкаясь и придерживаясь за стены, она пошла на выход.
Планета Арес, 23 октября, утро, штаб отряда средних космолетов.
Заместитель по летной в растерянности хлопнул глазами и громким голосом выкрикнул: