— Значит, предлагается отправить экспедицию на Афродиту и вывести на орбиты Тиадаркерала и Афродиты вооруженные спутники для наблюдения за поселениями Высших. Следом направить для возмездия два малых космолета. Есть другие мнения?
Ответом ему стало молчание. Удовлетворенно кивнув, Глава Ковчега заявил:
— Значит, без голосования предложение принимается. Отправляем спасательную экспедицию, старт завтра с утра. Ответственные за организацию Вы, — он кивнул командору отряда легких сил, — и Вы, Генри, — он обратился к руководителю космодесантников. — Возглавит экспедицию, — начал Глава Ковчега, но договорить не успел. Иван подскочил с места, будто ужаленный и уставился на Капитана Ковчега взглядом, полным мольбы:
— Разрешите возглавить мне! Опыт общения с тиадарами у меня есть!
Несколько мгновений Капитан с непонятным выражением-то ли осуждения, то ли восхищения рассматривал Ивана. Задумчиво пожевав губами, перевел взгляд на командора отряда легких сил:
— Вы не против?
Тот встал и, коротко глянув на Ивана, заявил:
— Я присоединяюсь к просьбе моего заместителя.
Иван благодарно глянул на начальника, украдкой пожав ему под столом руку.
— Ну что же, — резюмировал Глава Ковчега, — принимается.
— Прошу задействованных в подготовке экспедиции приступить к работе немедленно, а мы продолжим обсуждение.
Иван первый встал и, задвинув кресло, вышел из зала. Сегодня ему предстояла бессонная ночь и работа по подготовке экспедиции, а завтра старт на чужую планету.
Планета Арес, 24 октября, раннее утро.
Иван устало потер глаза, протяжно зевнул, аккуратно прикрыв рот. От этого движения кресло под ним негромко скрипнуло. За окном светало, хмурое утро потихоньку вступало в права. Яркий свет так резал глаза, что они начали слезиться. Иван промокнул краешки глаз платком, пошарил в столе и, вытащив пульт, нажал кнопку - ненужное теперь в кабинете искусственное освещение погасло. Коммунальные службы уже включили уличные лампы в половину накала, так что света, проникающего через окна, достаточно.
От лежащей на самом краю стола серебряной турки распространялся умопомрачительный запах горького, душистого кофе. Без него пришлось бы туго: за ночь Иван выпил благородного напитка видимо-невидимо. Десять минут тому назад закончилось последнее за бесконечную ночь совещание. Помощники доложили, что к экспедиции все готово. Вот только в глаза словно песок насыпал. Ничего страшного, в полете будет время отоспаться, благо ему, как руководителю экспедиции, пилотировать космолет нет необходимости. Вечер прошлого дня и сегодняшнюю ночь, которые слились в один сумасшедший и бесконечный рабочий день, он метался по космодрому и бескрайним складам тыловиков, пробивал, ругался, доказывал. К утру на стартовой позиции стояли три полностью оснащенных к дальнему переходу и укомплектованных экипажами корабля. Семь десантников во главе с Генри составили ударную силу рискованной эскапады