Иван пару месяцев тому назад имел по поводу секретаря неприятный разговор с женой Настей. Искусственных людей она до этого не встречала, но слышала о них от подруг, и мнение было весьма нелестное. Дескать, они пристают к мужикам, а те и сами рады на них пялиться. Однажды она заехала за мужем на работу, и присутствие в приемной ослепительной красавицы-андроида стало для нее удручающим сюрпризом. Взглядом она разве что не испепелила женщину-робота. Спасло Ивана от серьезных семейных неурядиц то, что секретаря приобрели по инициативе командора, не предвидевшего, какую мороку он берет в отряд. После ссоры с женой Иван разговаривал с механической красавицей с оглядкой и исключительно по служебным вопросам.
Скромный по размерам кабинет Ивана сверкал безукоризненной чистой и порядком. Летнее солнце уверенно заглядывало в окно, успев так нагреть помещение, что стало душно. Хоть и искусственное, установленное на вершине купола поселка, оно пока заменяло земляном настоящее. Большую часть кабинета занимал длинный стол; за ним изредка, когда Иван оставался за начальника, проводились служебные совещания. Справа от стола висела картина с талантливо нарисованным лунным пейзажем, с нависающим вверху голубым шаром Земли. Такой картины больше ни у кого не было. Иван принес ее из дома, как память об отце, в юности увлекавшегося живописью.
Иван остановился на пороге, пальцы пробежали по браслету коммуникатора, просыпаясь, тихонько зарычал климатизатор. Он только-только сел за стол и включил компьютер, как коротко пискнул коммуникатор, оповещая о пришедшей смс-ке. Командор писал, что приболел и просил провести за него утреннее совещание. Просьба Ивана не удивила. Начальнику давно уже стукнуло шестьдесят, и он частенько хворал, но все еще храбрился, уверяя, что у него все в порядке, и на пенсию он не собирается. Будучи холериком по натуре, начальник Ивана не представлял жизнь без работы, вне повседневных забот об отряде. Хотя право на отдых он уже заработал. Благодаря успехам геронтологии[1], позволившей продлить средний срок жизни человека до 120 лет, земляне, как правило, в 60 уходили на пенсию.
Иван досадливо поморщился, не любил он совещания как и другие бюрократические процедуры, но деваться некуда. Уже два года он работал заместителем командора, и замена при необходимости командира отряда входила в его служебные обязанности. Когда его предшественник на месте заместителя перешел на должность руководителя отряда средних и тяжелых космолетов, получилось так, что кроме Ивана назначать было некого. Во-первых, опыт он накопил немалый, восемь лет полетного стажа. Его заслуженно считали одним из самых опытных и умелых космонавтов отряда. Во-вторых, таким иконостасом как у Ивана-две звезды Героя Ковчега, похвастаться не мог не только никто из пилотов, но и вообще никто из землян. Вначале он категорически отказывался от щедрого предложения, душа пилота рвалась летать. Тогда командор лично позвонил жене Ивана — это решило вопрос. Настя всегда хотела, чтобы ее муж стал большим начальником, и сумела уговорить Ивана. Напоминание о том, что отец гордился бы успехами сына, все решило. Теперь на работе он занимался организацией учебы космонавтов, составлением графиков полетов и другими малоинтересными делами. Летать получалось редко, и то, как правило, на спарке при получении кем-нибудь из космонавтов допуска на самостоятельное пилотирование, обязательного после длительного перерыва в полетах.