Феофил держался с обычным достоинством и не жаловался на перемену своего положения. Он смотрел на великого князя с состраданием, как врач на больного, словно говоря: «Ты сбросил наконец шкуру агнца и явил волчий лик, но это не победа, а твоё поражение. Только сильные могут быть милосердными, только они не страшатся мирного прения со своими врагами». И великому князю стало не по себе от этого сострадания. Он намеревался было начать мирный разговор, но вдруг испугался, что его слова будут восприняты как оправдание, и стал гневно упрекать владыку в измене и коварстве. Тот слушал спокойно, ничего не опровергая, и усомнился лишь в одном:
— Если свободный человек был обращён в рабство и снова хочет на волю, ино то зовётся изменой?
— Но ведь ты клялся на кресте в верности. Али нарушить крестоцелование уже не грех?
— Грех! — Феофил впервые возвысил голос и с силою до белизны в пальцах сжал наперсный крест, пытаясь погасить смятение. Это ему плохо удалось. — Грех! — взволнованно повторил он. — За то и ответ держать стану. Одно лишь беру в оправдание: пошёл я на сей грех не по доброй воле, а по великой нужде, ибо как можно было иначе унять твоё злобство? Припомни-ка свой прежний приход: то не богоданный государь, но лютый зверь приходил. Всё разорил, не щадил ни старых, ни млекососущих, ни жён, ни убогих. Кровь и смерть, пепел и смрад оставил ты за собой, будто мы не единоверцы, а вовсе чужие. Тогда уже, узрев великую лютость, решил я уберечь землю святой Софии от твоего зломудрия. Вот и ныне, надев праведную личину, льёшь ты людскую кровь, уськаешь псов своих на мужей новгородских, истязаешь их свирепо, аки Дракула[44] окаянный...
Феофил впервые говорил так много и запальчиво, а великий князь, видя его волнение, внезапно успокоился и ощутил себя прежним уверенным повелителем, который позволяет себе иногда выслушивать отчаянные слова обречённых.
— Не так уж милосерден польский круль, — сказал он, — и злодей Дракула не из нашей земли произошёл. Почто же ты перебежать хотел из огня да в полымя?
— Король обещал вернуть Новгороду всё, что ты отнял, и обидами нас не злобить. Стал бы лютовать — и от него бы отошли..
— К немцам, что ли? Так они почище нас с королём лютуют.
— Сделались бы вольным городом...
— Не долго бы ты повольничал со своими овечками, до первого волка. Тогда вспомнил бы нашу присловицу: либо волком выть, либо съедену быть — и завыл. Хорошо ещё, коли сил осталось на вытье, а то просто пискнул бы в чужих зубах... А меня вот Господь надоумил всех русских людей в единую державу собрать, чтобы был от них не слабый писк, но великий гром, страшный для всякого врага. Высока цель — труден путь, приходится убирать с него тех, кто мешает, зане и кровь случается. Так ведь и Христос шёл к своему величию через страдания.