— Держава сильна, когда в ней приказы исполняются, — назидательно проговорил он. — В Москве ныне вся ваша судьба решается, потому как сердце державы, всего нашего тулова, значит.
— Мы, конешно, цлены малые, — раздались голоса, — но если тулово без цленов, то зацем ему и сердце? Великий князь, на Москве сидя, не знат, поди, цто нам тут погубление выходит.
— Хорошо, если выйдет, — не сдавался Шуйский, — а коли останемся вживе, кому отвечать за ослушание придётся? Молчите? То-то и оно...
Кто-то предложил обратиться за помощью к великокняжеским братьям, всё ещё ожидающим королевского слова в Великих Луках. Шуйский решительно воспротивился — не было-де указа с изменниками водить дела и вступать в переговоры.
— Это тебе не было, — возражали псковичи, — а мы люди вольные, кого хотим, того к себе в князья и приглашаем. Не веришь, сходи на буевище и поспрошай.
За окнами, на буевище, где собиралось псковское вече, было людно и шумно. В час грозной опасности народ верил в свою силу и распрямлял плечи, в такое время его лучше не будоражить сомнениями в исконных вольностях.
— Поспрошаем пушечьего мастера, — перевёл Шуйский разговор и послал за Семёном.
Тот вошёл, и в сенях стало тесно. На вопрос о том, сколь пушкарей можно отослать в Москву без большого урона для осадного сидения, пожал могучими плечами:
— Нисколь... — потом послушал начавшуюся снова перепалку и добавил: — Да мы и сами добром не уедем, если только повяжете.
Это уж пахло прямым неповиновением, и Шуйский рассердился, он давно уже искал, на ком можно выместить раздражение. Послушал его ругань Семён и спокойно сказал:
— Ты свою грозу для немца сбереги, он, слышно, уже к Изборску подступат, — и пошёл себе вон.
Сказанное походило на правду, иначе стал бы так дерзко вести себя смерд перед наилепшими мужами? И действительно, вслед за ним подоспела грамота порубежного воеводы, где говорилось: «Месяца августа 18 приидоша местер с Немцы и со всею землёю к Изборску городку ратью в велицей силе, со многим замышлением на дом святого Николы, хотяще взять его пушками...» Тут уж стало не до разговоров. Шуйский окунулся в осадные хлопоты, а господа снарядила посольство с дарами и отправила его к великокняжеским братьям с просьбой о выручке.
Матвей был рад встрече с другом. Сколь и куда бы ни шёл каждый, а пути их то и дело скрещивались. Матвей с восхищением осматривался вокруг, замечая, что псковичи даром времени не теряли. Семён отмалчивался — его хозяйский глаз видел много упущений и недоделок.
Псков к тому времени представлял собой первоклассную крепость. Её детинец — Кром — был воздвигнут у слияния рек Великой и Псковы, образующих естественные прикрытия с наиболее опасных, западного и северного, направлений. В глубине стрелки эти реки соединялись искусственным рвом — греблей, защищавшей Кром с других сторон. Прибрежные кручи были скованы панцирем из серого плиточного камня, который переходил в стены, возвышающиеся над зеркалом воды на десять — двенадцать саженей. Если бы враг, устрашённый шириною водных преград и высотою крепостных укреплений, задумал проникнуть в Кром с юга или востока, то ему пришлось бы преодолеть четыре оборонительных ряда: деревянную стену, окружающую Полонище, где жила основная часть горожан; каменную стену, отделяющую от Полонища Торг и княжий двор; Довмонтову стену, за которой находился Охабень, где жили посадники со своими приказными; и наконец, каменные перси, служащие границей самого Крома. Стены имели два ряда бойниц и боевые ходы, по которым перемещались защитники. Несколько могучих башен, называемых «кострами», обеспечивали перекрёстный огонь в разных направлениях. Самая мощная из них, построенная в том углу Крома, который выходил к стрелке, имела такие толстые стены, что пробить их не могли никакие пушки. Башня долго не имела названия, так и звалась в «куте Крома», пока оба слова не слились вместе.