Первое, действительно грандиозное восстание, которое уже сами римляне называли «рабской войной», вспыхнуло в 138 году (или в 136 г.) в Сицилии, продолжалось до 132 года и охватило территорию всего острова. Движение началось с заговора, возникшего в имении крупного рабовладельца Дамофила, известного крайне жестоким обращением со своими рабами. Сначала число восставших было невелико — около 400 человек, но когда рабам неожиданно удалось захватить довольно крупный город Энну, восстание начало быстро распространяться.
Во главе восставших оказался талантливый организатор по имени Евн — раб-сириец; вскоре он даже был провозглашен царем. Впервые в истории возникло государство, созданное рабами. Оно было названо Новосирийским царством — ведь большинство восставших рабов были по происхождению сирийцами.
Восстание продолжало разрастаться, к Энне присоединялись другие города и области. Число участников восстания достигло 200 тысяч человек. Несколько крупных отрядов римских войск, посланных на подавление восстания, было разгромлено, и только когда против восставших выступили консульские армии, восстание удалось подавить ценой больших потерь. Но отзвуки этого восстания прокатились по всему греко-римскому миру: древние историки рассказывают об отдельных вспышках и выступлениях рабов как на территории Италии, так и в Греции и даже на островах Эгейского моря, например на острове Делосе.
Через неполных тридцать лет после разгрома Новосирийского царства на территории той же Сицилии вспыхнуло второе восстание рабов (104–101 гг. до н. э.). В разных частях острова образовалось несколько очагов движения, которые затем слились воедино. Борьба восставших с римскими войсками тоже была длительной и упорной, но все же силы были слишком неравны и римляне, в конечном счете, вышли победителями.
Восстание под руководством Спартака — самое крупное в истории восстание рабов (74–71 гг. до н. э.) — тоже началось с заговора сравнительно небольшой группы. В городе Капуе, в одной из гладиаторских школ, принадлежавшей некоему Лентулу Батиату, возник заговор, в котором приняло участие около 200 рабов-гладиаторов. Заговор был раскрыт, но кое-кому из участников удалось бежать из города. Их было совсем немного — всего 78 человек. Беглецы нашли приют на горе Везувий и избрали из своей среды трех вождей: Спартака, Крикса и Эномая.
Древние историки и писатели о последних двух вождях восстания ничего не сообщают. Поэтому, строго говоря, нам известны лишь их имена, да существует предположение, будто они были по своему происхождению галло-германцами. Что касается Спартака, то о нем какие-то биографические данные сохранились. Мнение некоторых ученых, что он якобы происходил из царского рода Спартокидов, не имеет никаких серьезных оснований. Он родился, видимо, во Фракии, служил когда-то в римских войсках, но затем бежал, был схвачен и в наказание отдан в гладиаторы. За свою храбрость он получил свободу, после чего был принят в школу Батиата преподавателем фехтования.