— Что знаю, то и говорю, — буркнула Анна Африкановна, — ходили к нему друзья-приятели. Но насчет пьянок-гулянок — не скажу, чего не было, того не было, лишнего наговаривать не стану. Ну, пива выпьют, поговорят тихонько, да и пойдут себе.
— О чем говорили? Чем он вообще занимался?
— Да говорила же я, не докладывал он мне! — вспылила Анна Африкановна. — А подслушивать я не привыкла! Чем занимался? Дурака валял! За то и помер!
И тут же сморщилась, прикрыла рот рукой и пробормотала растерянно:
— Господи, прости меня, грешную, на худом слове! Царствие небесное Степану-голубчику!
Ленская оторвалась от бумаг и поглядела на свидетельницу с удивлением — ну никак не походила она на богомольную старушку. Гораздо легче было представить ее не в церкви, а на партсобрании. Или на трибуне, призывающей молодежь повысить и улучшить, дать очередное перевыполнение плана.
Анна Африкановна явно смутилась и надолго замолчала, сердито глядя на Ленскую из-под насупленных бровей.
— Ну, сами посудите, — примирительно заговорила майор Ленская, — говорите, работал Сапогов оператором газовой котельной? Так котельная летом вообще закрыта, на что же он жил?
— Уж не знаю, на что жил, — со вздохом ответила свидетельница. — Сколько можно повторять — он мне не докладывал, а только все лето где-то пропадал. И осень прихватывал, пока заморозки не грянут. Встанет раненько, соберется — и нет его целый день. К вечеру притащится весь грязный, железки какие-то принесет…
— Какие железки? — подняла голову Ленская.
— Уж не знаю, я в сумку его не заглядывала, а только видно, что тяжелое и бренчит…
Ленская насторожилась. Вот теперь кое-что начинало проясняться. При обыске в комнате убитого Сапогова обнаружили кое-какие вещи, явно побывавшие недавно в земле. Отмыты они были торопливо и не слишком тщательно. Вещи оказались немецкие — проржавевшая фляга, портсигар с полустертой гравировкой «1942», большая фаянсовая кружка с нарисованной на боку кудрявой девочкой, у которой были стерты рот, нос и глаза, так что пухлое личико походило на оскаленный череп с золотистыми кудряшками.
Итак, убитый Степан Сапогов был «черным следопытом». Уж сколько лет прошло с тех пор, как кончилась Великая Отечественная война, а люди все никак не успокоятся. Три поколения сменилось, а все роются и роются они, как кроты, в местах боев и выкапывают из нашпигованной свинцом и железом земли оружие, предметы обихода и кости убитых.
Некоторые делают это из благородных побуждений. Откопают скелет, пытаются идентифицировать, потом хоронят, чтобы не гнили неопознанные кости в земле. Хоронят всех — и немцев, и русских, причем с немцами проще: у них могут сохраниться медальоны с личными данными.