Стук в дверь гулко разлетелся по всем окрестностям, будто он в барабан ударил. В доме словно не было никого – но вскорости раздались шаги, дверь распахнулась, выпуская теплый парок с запахом молока и хлеба, и на пороге выросла Анежка Витановна, закутанная в шаль.
– Явился-таки, – грозно сказала она и хрустнула костяшками пальцев. – Что же ты так-то, Игорь Иванович?
– Я за Люджиной, – проговорил Стрелковский – и не выдержал колкого взгляда северянки, опустил глаза. – Поговорить хочу.
Мать напарницы пожала плечами, отвернулась и через плечо бросила:
– В коровнике она, скотину доит. Иди, говори.
В дом она его не пригласила.
Коровник тоже был большим, добротным, как и все вокруг. Запах прелого сена и навоза полковник почуял за несколько шагов до входа, да и вокруг лежали соломинки, втоптанные в снег. Помедлил чуть, толкнул дверь, подбитую снизу войлоком и оттого тяжело двинувшуюся с места, вошел и аккуратно притворил ее на место.
Здесь запах животных был гуще, душнее, но и сеном пахло приятно, уютно и тепло. Из-за тонких воротец слышался звук бьющих о жестяное ведро струй и успокаивающий скотину голос Люджины. Коровы притоптывали, вздыхали, где-то в углу блеяли козы.
– Мам, я скоро закончу, – раздался голос напарницы, – ты чего пришла?
– Капитан, это я, – Игорь открыл дверцы, зашел внутрь. Северянка, с волосами, обвязанными толстым платком, в каких-то войлочных штанах и стеганой куртке, поверх которой был накинут белоснежный халат, взглянула на него с хмурым удивлением. Не ожидала. Но не остановилась – продолжала ловко, уверенно доить пеструю, пузатую и мордастенькую коровенку. Молоко в ведре так и пенилось.
– Здравствуйте, Игорь Иванович, – спокойно сказала Дробжек. – Рано вы. Не спится?
– Я собирался приехать позже, Люджина, – Игорь взял скамеечку, висевшую на стене, сел. – Но появились срочные дела.
Капитан слушала вполоборота, поглядывая то на него, то на вымя, ритм не сбивала.
– Извините меня, Люджина, – покаялся Стрелковский. – За мое поведение. За слова. Я был неправ. И опьянение меня не оправдывает. Я очень виноват перед вами.
– Я не обижаюсь, Игорь Иванович, – ровно ответила напарница. Словно и не было ничего.
– Я сделал вам больно, – осторожно сказал он. Выяснять, так уж до конца.
Она равнодушно усмехнулась.
– Бывало и больнее. Вы, полковник, уж извините, конечно, мужчина тяжелый и активный, но демон в Бермонте меня раскатал куда серьезнее.
Ровное журчание молочных струй вдруг сбилось – руки ее дрогнули, и он со всей отчетливостью понял, что за бравадой этой нет спокойствия.