Все дело было в правительственной монополии на сооружение железных дорог, которой придерживался Николай I.
Отсталость транспортной системы страны стала особенно наглядной во время Крымской войны 1853–1856 годов, в которой царская Россия потерпела поражение. В то время, когда Англия и Франция быстро подвозили по морю войска и снаряжение в больших количествах, Россией связь с театром военных действий в Крыму осуществлялась самыми примитивными средствами гужевого транспорта, который не справлялся с доставкой всех необходимых ресурсов для действующей армии. В распутицу движение по грунтовым дорогам становилось невозможным.
Войска, направлявшиеся из центральных частей России к Крыму маршем — по бездорожью и безводным местностям, тратили на передвижение много недель, изматывались в пути. Царское правительство извлекло из этого для себя хороший урок.
Поражение в Крымской войне заставило иначе посмотреть на строительство железной дороги на юг. В декабре 1862 и в январе 1963 года дважды в Высоком присутствии царя генерал-лейтенант П. Мельников докладывал свои предложения о прокладке целой сети железных дорог в империи. Было признано необходимым вести транспортные магистрали от Москвы через Тулу, Курск к Харькову и далее к Севастополю, а также — от Одессы к Киеву. Разумеется, имелось в виду прежде всего стратегическое значение дорог.
Мельников предлагал все работы вести либо исключительно силами государства, либо под его контролем. К этому времени уже был принят указ, допускающий частную инициативу в железнодорожном строительстве, и создана первая крупная акционерная компания «Главное общество российских железных дорог». Вслед за ней появились и другие, которые стали активно участвовать в строительстве. Иностранный капитал в них играл весьма большую роль. И не случайно: компании, строившие дороги, получали огромные льготы за счет государства.
В 1864 году Высочайшим повелением было принято решение о строительстве линии Одесса — Балта.
Важную роль в начале строительства сыграл новороссийский генерал-губернатор И. Коцебу. Администрация этого края сумела настоять на том, чтобы Высочайшим повелением основной линией парового транспорта была определена линия Одесса — Балта — Умань — Киев.
Государственная казна выделила капитал из расчета 45 тысяч рублей на версту. Но этого было недостаточно. Граф И. Коцебу привлек часть денег из имевшихся в его распоряжении, а также заручился поддержкой в Министерстве внутренних дел, которое пообещало направить на строительство арестантов, что впоследствии и было выполнено. Военное ведомство выделило на строительство дороги две арестантские роты. Питание этих людей входило в смету строительства.