Алиса почувствовала себя мухой в аквариуме, полном живности, не сожравшей ее лишь по той причине, что она слишком маленькая. Крича, захлебываясь и беспорядочно работая руками, она поплыла к судну.
Чтобы облегчить работу аквалангистов, вдоль борта «Пруденс» соорудили нехитрую конструкцию из соединенных между собой металлических рам, отдаленно напоминающих строительные леса. Сейчас там находились три человека: Леоне, отдыхающий после погружения, и Быков с Элен, которым предстояло сменить предыдущую пару. Раньше всех отреагировал Быков. Стоило Алисе позвать на помощь, как он уже летел в воду, даже не удосужившись как следует затянуть ремни акваланга.
Плеск, с которым он пробил поверхность океана, не был слышен, потому что как раз в это мгновение косатка повторила бросок и, насколько Алиса могла увидеть краешком глаза, на этот раз успешно. Но основное ее внимание было сосредоточено на Быкове, который, обратившись в живой гребной винт, быстро приближался к ней.
– Спокойно, – проговорил он, подхватывая захлебывающуюся девушку под руку. – Я с тобой. Ничего не бойся.
– Орка! – со слезами воскликнула Алиса. – Их, наверное, тут полно. Они всегда охотятся стаей.
– Это одиночка, – успокоил ее Быков, направляя в сторону платформы. – Та самая косатка, что атаковала меня и…
Он не договорил, сплевывая воду. Даже в такой критический момент Алиса не могла не оценить его великодушие и деликатность. А еще отвагу, с которой Быков, не задумываясь, бросился ей на выручку.
– Я боюсь… – прошептала Алиса жалобно, хотя уже почти успокоилась.
– Косатка уплыла, – заверил ее Быков.
– А вдруг она вернется? Возьмет и откусит мне ноги.
– С твоими ногами все будет в порядке, обещаю.
Алиса бросила взгляд на Элен, стоящую на платформе, и положила руку на мощное плечо Быкова, обтянутое блестящей эластичной тканью. Практически обняла его. Пусть все смотрят.
Уже на палубе, где ее обступили члены команды во главе с озабоченным дедом, девушка заявила:
– Теперь я буду в паре с ним. – Она указала на Быкова. – Он самый надежный. Или ищите другого фотографа. – Алиса с вызовом посмотрела на Заводюка. – Вот так!
– Но это не честно! – возмутился профессор. – Мы договорились…
– Все договоры устаревают. Этот устарел. Значит, пора заключать новый.
– Я не возражаю, – вмешался Быков. – Мы оба набрались достаточно опыта, чтобы работать в паре. Кроме того, опыт – не гарантия безопасности. Можно иметь многолетнюю практику и в решающий момент растеряться.
На протяжении всей тирады он ни разу не посмотрел в сторону Элен, но она поняла, что это камешек в ее огород, и промолчала, кусая губы. Остальные начали высказываться, сходясь во мнении, что Быков прекрасно справится с ролью наставника самой молодой участницы экспедиции.