К проклятой Элизабет! Ворота оставлены без охраны — в Пограничье дело неслыханное — на земляном валу даже мальчишек не видно… Шарль опустил руку на меч. То ли жители сами покинули селение, то ли им помогли провансальцы.
— Сомкнуть щиты! Быстро! — звонко выкрикнул мальчик. Шарль рывком опустил забрало. За последнее время Шарль научился доверять своим ощущениям. Гвардейцы ближней охраны отработанно сомкнулись вокруг Великого Колдуна.
Истошный, исполненный боли вопль заставил мальчика вздрогнуть. С вершины ближайшего холма доносился шум боя. Знакомый лязг клинков, приглушённая расстоянием ругань и вдруг воцарилась относительная тишина, перемежаемая лишь невнятными причитаниями.
Шарль приподнялся было в седле, но почувствовал на плече тяжёлую руку Хуана.
Раздался негромкий хлопок арбалетной тетивы. Короткая толстая стрела чудом миновала коня Мигеля и вонзилась в окованные железом ворота. Ещё немного и досталось бы щенку, вон как дрожит бедолага.
— Я что, виноват, это всё проклятые провансальцы, — послышался детский голосок.
Оправдания мальчика прервала оглушительная оплеуха.
Шарль поспешно поднял забрало.
— Не стреляйте, высокочтимые, мы выходим!
Облачённый в лёгкие доспехи юноша вытащил из кустов всхлипывающего мальчишку в грубой крестьянской одежде.
— Взял на свою голову, — пробормотал юноша. Высокородный — поверх доспехов рыцарская цепь — подтащил упирающегося мальчишку к Мигелю.
Яростный шёпот Шарля, тихая команда Хуана и латное кольцо разомкнулось. Шарль без промедления послал Помпея к Мигелю, пока взрослые не передумали.
— Благодарю за помощь, высокочтимые, — вежливо поклонился опоясанный рыцарь. — Стервятники изрядно струхнули, когда услышали вашу команду. Многие сразу положили мечи. На то они и Стервятники. До конца дрались немногие.
— Кто стрелял? — вопросил Мигель с высоты седла.
— Вот эта игрушка. — Юноша протянул сотнику небольшой арбалет, богато инкрустированный бронзой и посеребрённой медью… — Так, во всяком случае, утверждает Ксавье.
Высокородный подтолкнул белобрысого мальчишку к Мигелю.
— Это всё проклятые провансальцы, — всхлипнул Ксавье, — Нарочно испортили арбалет. Чуть дотронешься до спускового крючка, и стрела срывается с тетивы…
Щенок живо подкатился к мальчишке и перевернулся на спину, явно ожидая привычной ласки.
— Ксавье вывел нас на беглецов и, как водится у мальчишек, тут же сунулся посмотреть трофеи, — снисходительно пояснил опоясанный рыцарь.
— Довольно! — Шарль величаво поднял руку. — Мальчика накажут согласно обычаям племени. — Великий выдержал паузу. Побледневший мальчишка отступил на шаг, плети, они и есть плети, спать придётся на животе. — Завтра Ксавье отправится в ближайшее Святилище, дабы искупить свою вину. Он останется там до тех пор, пока не научится стрелять из этого арбалета. — Повинуясь взгляду Шарля, Мигель перебросил Ксавье богато украшенный самострел. — Такова воля Богини!