Вскоре настала очередь сладкого. Пускай не пирожных, а печенья с шоколадной начинкой, всё равно объеденье, особенно если запивать хрустящие печенюшки холодным молоком.
Старинные напольные часы отбили девять ударов.
Уже девять утра! Мальчишка поморщился, времени — кот наплакал. Гвардейцы, высокородные, да и воины племенного ополчения терпеливо ожидают его появления.
— Жан, белую мантию и серебряную цепь! — приказал Великий Колдун.
* * *
Шарль соскочил с Помпея, бросил повод подбежавшему послушнику и неспешно направился к походному трону. Взметнулись ввысь обнажённые клинки — и старшие офицеры гвардии, и знатнейшие из знатных приветствовали своего главнокомандующего. По примеру Мальто, Шарль отвечал на приветствия короткими кивками. На нижней ступени тронного возвышения Шарль круто развернулся, выхватил боевой меч и отдал общий салют. В конце концов, Великий Колдун тоже числится в списках гвардии, пусть он приносит присягу только Единственной, а не Богине и Колдуну, как все остальные.
Под одобрительные крики присутствующих, Шарль взошёл по ступеням тронного возвышения. Мальчик постарался чинно усесться на трон, а не плюхнуться, как он частенько проделывал в личных покоях.
Согласно стародавнему обычаю, Шарль назначил судебное слушание в ясеневой роще, благо до рощи рукой подать — всего несколько минут ходьбы от главного лагеря. Как известно любому послушнику, под кронами ясеней-великанов накапливается магическая энергия, и Единственная нередко черпает из этого источника. Сама Земля помогает Единственной в борьбе с предводителем сил Зла — трижды проклятым Ариманом.
Юные влюблённые нередко приносят клятвы верности под сенью молодых ясеней, и никто — ни родители, ни жрецы — не вправе разорвать помолвку, ибо влюблённые призвали в свидетели Единственную.
Шарль сдержанно усмехнулся, вообще-то в жизни бывает по всякому, достаточно вспомнить нашумевшую историю двоюродного брата. Года полтора назад пятнадцатилетний Готье и ещё более юная Сильвия в окружении доброй половины детей селения дали друг другу клятвы верности — отныне и на всю жизнь. Помолвку признали недействительной, поскольку по уложению Колдуна Жерома при обручении должен присутствовать хотя бы один взрослый.
Однако влюблённые проявили настойчивость, при тайном содействии Шарля добились аудиенции у Мальто и отстояли своё право на счастье. Недавно Шарль получил письмо из родного селения — благодарные Сильвия и Готье назвали в его честь своего первенца, двоюродного племянника Шарля.
В глубине ясеневой рощи невозможно, ну почти невозможно, осудить невинного, так, во всяком случае, полагает большинство прихожан. Непросто и лжесвидетельствовать, немногие, очень немногие, осмелятся солгать перед ликом Единственной.