— Ваше императорское высочество, — закричал он, не обращая внимания, на Прохора пытающегося выудить из кармана револьвер, — разрешите вопрос для газеты «Новый край»?
— Ах, это вы Ножин, — узнал репортера великий князь, — ну только если не долго.
— Правда ли, что в порту Дальнего будут ремонтироваться наши миноносцы?
— Господи, а вы-то, откуда знаете?
— Не могу раскрыть вам свои источники, Алексей Михайлович! Сами понимаете, у людей, сотрудничающих с прессой, могут быть неприятности. Так значит правда? А не можете ли вы сказать их названия?
— А это вам зачем?
— Ну как же, свободная пресса должна доносить до своих читателей правду!
— Не могу не согласиться, но хочу заметить, что излишние подробности не всегда могут быть уместны.
— Право, ну что за тайны мадридского двора! Как только миноносцы отправятся к вам, я узнаю это по отсутствию их у причалов…
— Вот тогда и узнаете, — улыбнулся Алеша, садясь на сиденье.
Следом за ним в автомобиле устроился верный Ванька, а Прохор, заметив, что все в сборе оставил в покое карман и, нажав на клаксон, двинул вперед свой экипаж, обдав при этом незадачливого журналиста клубами бензинового чада.
— Эх, ваше императорское высочество, — воскликнул им вслед репортер, — не понимаете вы силы печатного слова! Происхождение довлеет над вами…
Стессели приняли своего августейшего гостя с максимально возможным почетом. Генерал в парадном мундире лично принял у удивленного Алеши плащ с треуголкой, а разодетая в пух и прах Вера Алексеевна, мило улыбаясь, просила чувствовать себя как дома, дескать, у нас все просто и по-домашнему. Помимо хозяев и Водяги присутствовали еще полковник Рейс и генерал Фок.
— Благодарю вас, — поклонился в ответ великий князь и, отстегнув палаш, двинулся вслед за любезной хозяйкой.
— Мы еще не имели возможности поздравить ваше императорское высочество с вступлением в должность, — поднял бокал генерал, едва все расселись.
— А так же с производством и награждением, — подхватила воркующим голосом мадам Стессель.
— Такие вещи полагается обмывать! — развязно воскликнул ротмистр, но под укоризненным взглядом Веры Алексеевна смешался и затих.
— Не обращайте на него внимания, ваше императорское высочество, — извиняющимся голосом произнесла она, — что с него взять, кавалерист!
— Ничего страшного, мадам, — улыбнулся, поднимая бокал Алеша, — благодарю вас за поздравления. Государь отметил меня в числе многих достойных, так что мне право неловко…
— Ну что вы, все знают о вашем геройстве! — воскликнул Фок, — а так же о том, что настоящих героев не всегда ценят. Уж мы бы с Анатолием Михайловичем такого молодца заведовать мастерскими при порте не отправили!