— Вы, не сердитесь?
— Нисколько. То что меня не оставят командовать «Боярином» было ясно с самого начала, а Степан Осипович предложил мне вполне достойный выход из сложившейся ситуации.
— Вы странный человек, ваше императорское высочество.
— Уж, какой есть.
— Я полагаю, экипажу будет жалко расставаться с вами.
— О да, особенно кают-компании! Бывавшие у меня офицеры, просто мечтают, что я возьму на крейсер Ванькиного отца. Здешний офицерский кок ужасно готовит!
— Это серьезно, — засмеялся Кроун, — боюсь, в таком случае, кают-компания меня возненавидит!
— Дозвольте войти, ваше императорское высочество! — раздался голос за дверью перемежаемый стуком.
— Ты что, скаженный, порядку не ведаешь! — принялся отчитывать стучавшего старый матрос, открывая дверь.
— Что случилось, Архипыч?
— Так что, ваши высокоблагородия, старший офицер просют подняться на мостик, — выпалил одним махом прибежавший посыльный.
— А что случилось?
— Нипонцы!
После полученного известия было уже не до кофе, и офицеры бегом бросились на мостик. Впрочем, пока оснований для тревоги не было. Параллельно русским кораблям шла четверка японских миноносцев, не делая, однако, попыток приблизиться. Правда, когда такую попытку делал «Новик» резко уходили в сторону, но все равно возвращались.
— Ваше высокоблагородие, японцы ведут передачу беспроволочным телеграфом! — доложили из радиорубки.
— Перебивать разговоры искрой! — немедленно отреагировал великий князь.
— С «Новика» сигналят: «Приказываю затопить трофей и уходить на соединение с эскадрой!»
— Может послать «Внимательного» за помощью? — задумчиво сказал Кроун.
— Не думаю что это хорошая идея, — пожал плечами Алеша. — У японцев четыре более быстроходных миноносца, против одного нашего. Догонят и утопят, и мы все равно останемся без помощи. Руби канат!
— И побыстрее, — хмуро добавил Семенов показывая на приближающиеся дымы. — Видимо не судьба нам привести приз, однако хочу заметить, что утопленный вражеский пароход тоже совсем недурно для первого выхода.
— Как будем топить? — обратился к Алеше Алеамбаров едва брошеный пароход начал отставать — прикажете расстрелять?
— Да. Открывайте огонь!
— Есть! — отозвался артиллерист и кинулся отдавать распоряжения.
Орудия крейсера тут же загрохотали, попадания следовали одно за другим, но опять случилось то, что Алеша наблюдал на вражеском брандере. Пароход качался на волне так, как будто находился в родном порту, а не подвергался обстрелу вражеским крейсером.
— Проклятье, — заволновался Алеамбаров, — но ведь попадания ясно видны!
— А японцы все ближе, — негромко заметил Семенов.