В 50–е гг. 19 в. в этой далекой колонии нашли золото. За 10 лет "золотой лихорадки" количество англичан в Австралии увеличилось почти в три раза. Там жили уже 1,2 млн. человек. С 1868 г. в Австралию перестали ссылать преступников.
Переселенцы безжалостно уничтожали аборигенов: на них устраивали охоту, отравляли источники воды. Ссыльным преступникам выдавали премии за убийство аборигенов – в зависимости от числа отрезанных ушей. Остатки коренных жителей Австралии были оттеснены во внутренние, засушливые и пустынные районы материка.
Лучшие земли на восточном побережье стали продавать всем желающим. Появились владельцы больших участков земли, которыми стали в основном офицеры конвоя, доставившего в Австралию первых каторжников.
Основным занятием переселенцев стало овцеводство. Сухой австралийский климат как нельзя лучше подходил для разведения овец тонкорунной мериносовой породы, дающих самую качественную и дорогую шерсть. В 20–е годы 19 в. австралийская шерсть уже высоко ценилась в Англии.
Австралия – самый маленький континент на Земле, целиком расположенный в Южном полушарии. "Неведомая южная земля" – так называли древние географы таинственный южный континент, который они никогда не видели и о существовании которого могли только догадываться.
Геологи установили, что примерно 12–13 тыс. лет назад Австралия и Юго–Восточная
Азия были соединены сушей. Там, где теперь разбросаны острова Индонезии, были земли, которые лишь изредка разрезали заливы и проливы. Частью Австралии был и остров Тасмания, что находится у южных берегов материка.
Затем океанские воды разделили Австралию и Азию. От прошлых геологических эпох в Австралии сохранились редчайшие животные и растения, которых больше нет нигде на планете. Недаром Австралию называют материком реликтов – остатков далекого прошлого.
Освоение Австралии начиналось с восточного побережья, вдоль которого протянулась узкая полоса равнины. Именно на этих землях в наше время живет большинство австралийцев. Здесь находятся самые большие города Австралии.
За прибрежными равнинами, вдоль всей восточной окраины материка, встают Восточно–Австралийские горы. Австралийцы называют их Большой Водораздельный хребет. Горы невысоки – до 1000 м, и только к югу они становятся похожими на настоящие горные хребты. Только в этих местах есть ущелья, где весь год не тает снег. Правда, это всего лишь отдельные пятна. В Австралийских Альпах (так иногда называют эти горы) находится самая высокая вершина материка – гора Косцюшко, 2230 м.