- Я приму корону Стейси и стану служить региону и своим поданным, как и завещали мне мои родители. И если мне придется сложить голову за свой долг, то так тому и быть.
Мне казалось, что эти слова произношу не я. Селеста Лакнес, охотница и стрелок, боец и бунтарка так легко отдается во власть королевства. Последние двадцать четыре часа изменили меня. Я впервые поняла, как мало моя жизнь стоит на самом деле - и насколько меньше стоит моя свобода. У меня никогда не было цели, мечты или идеи, за которую мне хотелось бы сражаться - лишь вынужденное сопротивление против навязанных мне идеалов. Впервые мне захотелось наполнить свое заранее обреченное существование смыслом.
Габриэль зарывается носом в мою руку, но я успеваю заметить отблеск разочарования в его глазах.
- Я понимаю, - наконец, произносит он, - ты хочешь сделать это ради верности своей семье, и я не смею требовать от тебя большего. Ты станешь удивительной королевой, Селеста. Королевой, иметь которую я и не мог бы мечтать. Но все же, - он медлит, - подумай над моим предложением. Я сделаю все, чтобы обеспечить твою безопасность, но это не та цена, которую ты должна платить.
- Любая цена будет слишком дорога, - произношу я, проведя рукой по его спутанным волосам, - вопрос лишь в том, почему я готова ее платить.
Мы сталкиваемся глазами, и нас обоих пронзает отчаяние:
- Ты же понимаешь, я не могу поступить иначе.
Я никогда не думала, что принятие короны принесет нам с Габриэлем такую боль. Он тяжело вздыхает:
- Для меня трон всегда был...чем-то разумеющимся. Моей единственной дорогой. Наследный принц, старший ребенок - у меня никогда не было выбора. Со временем я даже убедил себя, что это именно то, чего я хочу на самом деле. И знаешь, я чертовски тебе завидую, Селеста. У тебя были мечты, выходящие за пределы того, что тебе навязала Ламантра. У меня их никогда не было. Я просто последователь чужих убеждений. Я сам превратил себя в пешку не в моей игре. И сейчас я начинаю думать, что, возможно, эгоизм - это не так уж и плохо. Может, тебе действительно стоит поступить так, как того хочешь ты, и если тебе не нужна корона...Посмотри, что она уже с тобой сделала, - он нежно проводит пальцами по синякам на моей руке.
- Я отказывалась от своего долга, потому что так было лучше для меня, - произношу я. - Но я - часть семьи Лакнеса. Я не имею права подводить своих родителей, свою сестру и своего брата. Я уже сделала свой выбор. Моя жизнь не принадлежит мне, Габриэль. Она принадлежит Ламантре. И я готова принять ответственность за свое решение.