В дипломате, доставленном курьером от начальства, оказалась, кроме всего прочего, книга Беляева, с указанием — прочесть. Андрей с удивлением повертел в руках странную посылку, но никаких дополнительных объяснений к ней не нашёл. Книга хотя и была небольшая, можно прочесть за день, но Андрею была непонятна логическая обоснованность такого задания.
— Может там какой-нибудь шифр?.. — думал он.
Эта книжка настолько заинтриговала его, что он, отложив все остальные дела в сторону, принялся штудировать её. К двенадцати ночи он прочитал её от корки до корки, но так и не понял, для чего ему прислали её. За несколько дней он выучил её наизусть, так и не приблизившись к разгадке. Он дорого бы дал, чтобы узнать, в чём тут дело. Странная история не давала ему покоя, каких только предположений ни приходило ему в голову. Но Андрей был человеком не глупым, недаром он занимал пост линии в Экономической Разведке, он понимал, что раз начальство прислало ему эту книжку, то, наверное, не спроста, и значит, в следующую почту можно было ожидать инструкций, проливающих свет на эту странную историю. Он решил терпеливо ждать.
И действительно, через месяц он получил инструкции, хотя и не совсем такие, какие ждал. Получив дипломат, Андрей первым делом принялся искать указания насчёт книги. Но ничего, хоть как-то связанного с книгой не нашлось, за исключением одного, тоже малопонятного послания. В нём говорилось, что "учитывая безупречную характеристику и добросовестную работу" Андрею предлагается новое назначение, равное повышению по службе, для этого его приглашают на встречу. Далее оговаривались детали встречи. Всё это было крайне непонятно. Андрей ожидал разъяснений к этой злополучной книге, а получил "равное повышению". Всё это выглядело странно и загадочно.
— "Равное повышению…" Чтобы это могло быть?.. — озадаченно думал он, для него вся суть указания сводилась к этому.
Настал день встречи. Не то чтобы Андрей волновался, он умел контролировать свои чувства, но он шёл на встречу, испытывая любопытство. Встреча состоялась в парке отдыха, всё было, как положено — Андрей, с газетой в руках, прогуливался возле колеса обозрения. Через несколько минут к нему подошёл молодой человек, может быть ровесник Андрея, коротко стриженный, в тёмных очках. Над карманом серой куртки-ветровки была надпись, "АСТРА" — это оговаривалось. Парень улыбался так, словно устроил какую-то каверзу и ждёт результатов.
— Привет, — весело сказал он и насмешливо спросил — Как пройти в библиотеку?
Это был пароль.
— Я не местный, — улыбаясь, ответил Андрей, ему понравилось отношение незнакомца ко всем этим шпионским формальностям.