Петрика дважды просить не пришлось — он сразу вскочил на коня.
— А отец что скажет? — спросил сотник.
— А нет у меня отца, — потупился Петрусь. — Батько Иван погиб.
— А мать?
— Она меня отпустит.
— Смотайся, предупреди ее…
Скоро он примчался радостным: «Дядьку, отпустила мама меня».
— Ну, так будешь мне и сыном.
И он через некоторое время после водопоя коней двинулся вместе с отрядом туда, где «Луг — отец, а Сечь — мать».
Впервые кошевым атаманом Запорожской Сечи он стал в 1762 году. До своего избрания 70-летний казак являлся военным судьей низового Запорожского Войска. По должностным ступеням это было второе лицо после атамана Запорожской Сечи.
Сразу же после принятия булавы кошевого атамана, в сентябре того же года, царица Екатерина Вторая возжелала увидеться с ним по случаю своей коронации — 22 сентября 1762 года. Он едет в столицу вместе с писарем И. Глобой.
Калнышевский встречается с венценосной особой. Беседует с нею на различные темы, в том числе и казацкого житья. Но царице что-то не понравилось в нем, наверное, дух свободомыслия и его планы на дальнейшее развитие южного казачества. Она принимает решение отстранить его от должности атамана. Нужно отметить, что к середине XVIII века Екатерина своим царским рескриптом отменила прямые выборы кошевого. Она ввела правило назначения руководителей, как это сделано, практически во всех в сегодняшних государствах СНГ.
Но казаки взбунтовались и вопреки воле царицы в 1765 году снова выбрали Петра Ивановича своим кошевым. Он занимал эту должность почти десять лет.
За это время кошевой, умело строя дипломатические отношения и избегая прямой конфронтации с Россией, выстроил самостоятельную политику. Он начал укреплять независимость Запорожской вольницы.
Как рачительный хозяин, видя, что основной причиной зависимости Сечи от российской короны есть в первую очередь поставки провианта, он принимается, выражаясь по-современному, планировать чисто экономические мероприятия — создавалась своеобразная «свободная экономическая зона».
И сразу же Край Запорожский стал преображаться. В диких степях появляются села и хутора-зимовники, в которых селятся беглецы из крепостной неволи, освобожденные узники из татарского и турецкого плена.
Увидев улучшающие условия жизни, сюда потянулись молдаване и болгары из Новой Сербии и Польши. Не обошлось, конечно, и без переманивания их руководством Запорожской Сечи — дипломатия Калнышевского работала активно в округе. Прибывших гостей на поселение он заставлял самим, конечно, с помощью аборигенов «строить жилища и пахать землю».