— И что?
— Что? Семьсот парней с Земли убиты за девять часов и ещё четыреста отданы сверчкам на растерзание на плацдарме! «Кровур» в бой не вступал, а пол дивизии нет!
— Нас тоже убили несколько раз и что? Война в космосе не может идти без жертв. Считай, что это Сталинградская битва, только без пленных немцев, итальянцев и румын, — Маклифф пожал плечами, — это же не телевизор, мы не можем выключить побоище кнопкой.
— Полегче со Сталинградом, — фон Конрад бросил на пол изображение курсантки, и отошёл от картинной галлереи, — кто Гитлеру денег дал на поход в Россию?
— Кто? — с вызовом переспросил Маклифф.
— Убьёт он этого американца когда-нибудь, — мрачно сказал Берсерк, — у вас времени другого не нашлось обсуждать древнюю историю.
— Не думаю, что в войне машин такие потери солдат оправданы, — сказал Айдем, — возьмём битву при Ватерлоо. Там солдаты стоились батальонами и полками в коробки по три тысячи человек, стояли или двигались под ружейным и орудийным огнём. В них стреляли гранатами, ядрами, картечью, выкашивая ряды и шеренги вдоль и поперёк. Картечные залпы также в упор выкашивали эскадроны гусар, драгун и кирасир, несущихся на батареи орудий. Но тут, на высокотехнологичной войне, откуда такие потери? Воевать должны беспилотники, роботы, андроиды. Все погибшие коммандос из «Дракона», оставили на Земле родных. И парни из дивизии «Череп» с которыми Дыбаль с Уайтгаузом подрались в Стигмарконте, тоже чьи-то друзья, братья, мужья и сыновья. Наших ребят с Земли здешние командиры используют как пушечное мясо. Не удивлюсь после натоотваальских золотых унитазов и кирпичей, что делается это для того, чтобы не платить обговорённые при поступлении на службу деньги. Нет человека — нет проблемы с оплатой контракта. Не распространяется ли такая практика и на нас?
Айдем многозначительно обвёл присутствующих взглядом:
— Не распространяется ли такая практика на членов семей? Все рассказы об оплате, почётное отправление домой, после выполнения задачи, может оказаться липой. Никто нас никуда не отпустит, никто ничего не заплатит. Нас утилизируют в одной из планетарных операций. Кому интересно покупать для Уайтгауза «Ferrari» за двадцать миллионов евродолларов? Его проще подставить под пулю. И семью. А потом сказать, что это Свертц.
— Я им покажу, как подставлять нас! — закричал Уайтгауз, потрясая в воздухе кувалдами кулаков.
— Подожди, глушилку включу, — Берсерк включил самодельное устройство РЭБ, — на Земле матери отплачут, женщины станут спать с другими, дети пойдут по миру побираться. Ни одно письмо моё отсюда за пять лет до дома не дошло. Если бы Дыбаль не поймал маршала на лирической волне, не видать бы нам писем из дома. Натоотвааль идёт тысячи лет и будет продолжаться вечно. И будут брать вместо погибших в мясорубке, парней из Йоркшира, Лос-Анджелеса, Осаки, Данцига или Петербурга, других парней. Кого они берут? Лучших. Цвет, сливки, тем самым ослабляя все наши народы, высасывая человечество. Если б они не лезли к нам, у нас самих были бы «Кровуры» и «Тетвутхурцы». Мы, а не сверчки или натоотваальцы, хозяйничали бы в пространстве. Если бы Натоотвааль действительно платил солдатам с Земли, то богато жили бы именно люди технических специальностей, солдаты, пожарные, лётчики. А в реальности богато живут на Земле только торговцы, банкиры, политики. Про войну Натоотвааля даже слухов нет. Любители инопланетной темы каждый камешек и шаровую молнию раздули до уровня вторжения инопланетян, а про Натоотвааль молчат. Это значит, что Натоотвааль не отпускает никого. «Оставь надежду, всяк сюда входящий» — написано на дверях ада, как сказал Данте. Люди давно попадают в Натоотвааль. Вот наскальные росписи пещерного человека, где изображены существа в скафандрах, аппараты, напоминающие штурмовики. В Перу древние стартовые площадки, плато Наска с гигантскими рисунками, выложенными из валунов — это оптический стенд настройки приборов спутников, навигационные ориентиры. Дороги ацтеков, широкие, короткие, идеально горизонтальные. Зачем ацтекам понадобились бесполезные сооружения, ведь они даже колеса не изобрели? Это не дороги, а взлётно-посадочные полосы. Есть черепа мамонтов, простреленные штралерами и сказки про драконов и прочую летающую нечисть, напоминающие доисторический «Боинг-787». Кто видел, как он ночью, над тихим лесом заходит на посадку? Мигающие бортовые огни, рёв и пламя двигателей. Чем не дракон? Те, кто в древности придумали легенды о драконах, видели такие штуки. Натоотвааль на Земле был всегда.