Еще когда на правом фланге послышался стук лопаты о лопату – условный сигнал к началу атаки, – Чернокутов понял, что ничего у них не получится, что до немецкой траншеи добежать они вряд ли успеют.
И вот когда до окопов оставалось еще более ста шагов, слева, в густом низкорослом кустарнике, до верхушек залитом белым молоком тумана, вспыхнула автоматная очередь.
Цепь штрафников тут же сломалась. Послышались сдавленные стоны и брань. Вторая рота напоролась на боевое охранение, выдвинутое вперед. Лопнули две гранаты. Туман разорвало. В немецкой траншее началось движение. Сразу ударили пулеметы с флангов. Их никто не подавлял. Наша артиллерия и минометы молчали.
Чернокутов, Дыбиц и Якут в какой-то момент остались одни.
– Туда! – крикнул Чернокутов и ринулся к кустарнику, где только что разорвались гранаты.
Через мгновение они спрыгнули в окоп. Пахло толовой гарью.
– Давай их сюда!
Убитых немцев они вытащили на бруствер и тут же начали перебрасывать землю.
Часть батальона залегла там, где штрафников застал пулеметный огонь, часть отошла к своей траншее. Один из взводов успел перебежать лощину, затопленную туманом, и окапывался там, оставаясь пока вне видимости немецких наблюдателей и пулеметчиков.
Чернокутов, Дыбиц и Якут оказались ближе к ним.
– А ну-ка, начхим, посмотри, пулемет живой?
Дыбиц отбросил комья земли, приподнял плащ-палатку, которой был накрыт «машинненгевер» с заправленной лентой. Поставил пулемет на бруствер. И сказал:
– Исправный… Но надо опробовать.
Две короткие очереди ушли в сторону немецкой траншеи. Им никто не ответил. Немцы были заняты отступающими штрафниками.
–
А теперь замри, – приказал ему Чернокутов.
Пока немцы не ввели в дело минометы, исход атаки оставался все еще в руках судьбы.
Правее, где залегли две роты штрафников, слышались голоса командиров. Постоянный состав пытался поднять переменный. Но, похоже, это у них не особенно получалось. Даже отчаянный мат капитана Чухлатова не мог оторвать от земли залегшие роты.
– Якут, давай, голуба моя, вперед, отыщи взводного, или кто там за него, и скажи: комбат Чухлатов приказал атаковать броском, начало атаки – длинная очередь из окопа боевого охранения.
– Понял, – тут же ответил Якут, перемахнул через тела убитых немцев и исчез в тумане.
Через несколько минут оттуда послышался стук лопаты о лопату.
Дыбиц прижал к плечу короткий рог приклада и повел длинную очередь по верхушке бруствера, выпиравшего из белой реки тумана. Тотчас река задвигалась, и из нее начали выныривать скрюченные тени. Они быстро, без выстрелов, перемещались к траншее и вскоре исчезли в ней. Послышались крики и удары, будто били кувалдами по утрамбованной земле.