Вода у берега теплая, прогретая солнцем. Этим летом Нильс научился плавать под водой. Надо набрать побольше воздуха, нырнуть и доплыть до каменистого дна, а потом – на поверхность. Солнце, когда вынырнешь, кажется еще ярче.
Аксель подошел поближе к воде.
Нильс скользит, плещется, переворачивается, опускает рот в воду и пускает пузыри. Вот – отплыл немного, там уже, наверное, и дна-то нет.
Чуть поодаль на дне лежит большой валун. До поверхности он не доходит, совсем немного, несколько сантиметров, но его видно – похож на дремлющего морского зверя. Нильс забрался на него, побалансировал руками и плюхнулся в воду. Нет, конечно, дна там нет. Вон как он колотит руками и ногами.
– Ты еще не научился плавать?
Он прекрасно знает, что нет. Аксель еще не научился плавать. Поэтому Аксель не отвечает, ему стыдно, он мрачно смотрит на брата из-под челки. Снимает шортики и кладет их на камень рядом с узелком с ирисками.
Нильс кружит вокруг подводного камня, сначала на животе, потом на спине – ничего нет проще, если умеешь. Опять выбирается на камень.
– Я тебе помогу! – кричит он Акселю.
Почему бы не поиграть в старшего брата и не научить Акселя плавать? Но это займет уйму времени…
– Давай сюда! – Нильс призывно помахал рукой.
Аксель осторожно входит в воду, нащупывает дно и балансирует руками, словно идет по канату над пропастью. Нильс молча смотрит на брата.
Четыре шага – и вода уже Акселю выше колен. Он останавливается и неуверенно смотрит на Нильса.
– Решишься?
Шутка. Почему не пошутить с братишкой…
Аксель мотает головой. Нильс спрыгивает с камня и плывет к берегу.
– Ничего страшного, – кричит он, сплевывая воду, – тут неглубоко, можешь идти по дну.
Он подплывает совсем близко. Аксель тянется к нему, но Нильс уворачивается, и Аксель против воли делает шаг в глубину.
– Отлично! Смотри, вода тебе до пояса. Еще один шаг…
Нильс падает спиной в воду – смотри, какая мягкая вода, как она меня держит.
– Все умеют плавать, Аксель. Меня, например, никто не учил. Сам поплыл.
Он, медленно отталкиваясь ногами, плывет к камню. Аксель осторожно идет за ним, нащупывает ногами дно. Он уже зашел по грудь.
Нильс взбирается на камень.
– Еще три шага!
Не совсем, конечно, три – семь или восемь. Аксель делает шаг, другой третий… уже подбородок в воде, ему приходится вытягивать шею, чтобы не наглотаться соленой воды. До камня еще метра три.
– Дыши!
Аксель судорожно набирает воздух в легкие. Нильс сидит на камне и протягивает ему руку.
И его младший брат, сжав зубы, бросается вперед. Этого не следовало делать – он лихорадочно вдохнул, захлебнулся и отчаянно замахал руками, глядя на брата. До камня и в самом деле совсем чуть-чуть. Нильс смотрит несколько секунд на брата, спускается с камня и подтаскивает малыша к себе. Аксель, кашляя и плюясь, встает на камень. И тут Нильс произносит слова, которые все время крутились у него в голове: