Свыше 300 вулканов вытянулись грядой вдоль всего полуострова, и 30 из них являются действующими.
Наша экспедиция продвигалась с юга на север. Район вулкана Мутновский (3323 м) встретил низкой облачностью, сливающейся со сплошным туманом. От вешки до вешки по засыпанной снегом дороге мы добрались наконец до местной достопримечательности — Мутновской геоэлектростанции, работающей на раскаленном паре, бьющем из недр земли в любом месте, где ее тут ни просверлишь. Но наша цель сегодня — кратер вулкана Мутновский, знаменитого самыми мощный на Камчатке и в мире фумарольными полями.
Камчадалы считают, что в огнедышащих вулканах живут духи умерших людей. Они гостят там у духов вулканов, зовущихся гомулами. По ночам духи промышляют, летая в океан за китами. Нанизывая их по 5-10 штук на пальцы, духи приносят китов в жерло вулканов, там варят и топят из них сало. Когда местные старожилы поднимаются к кратерам, они обязательно надевают на лицо маску. Ведь гомулы могут запомнить, прилететь ночью в жилище, чтобы утащить к себе в вулкан.
Пять часов подъема по шлаковым осыпям, многометровым нагромождениям застывшей лавы, полям фирна и льда.
Величественная картина открывается сверху. Обрывистые стены окружают огромную, четырехкилометровую чашу-кальдеру. Слепящие на солнце поля фирна и рассеченные трещинами могучие ледники покрывают ее склоны, а в самом низу, под уступами обрывов, лежат четыре «сросшихся» кратера, каждый из которых имеет диаметр в 1,5-2 км и глубину до 600 метров.
Пробиться к ним мы смогли только через глубокий каньон, образованный рекой, бегущей из-под ледника северного кратера, и обрушивающийся вниз стометровым водопадом. Наконец выходим к знаменитому западному кратеру. Он бурлит и свистит всем своим огромным дном, где лежит загадочное и фантастическое царство фумарол.
Фумаролы мутновского вулкана — это струи газа с температурой от 500 до 800 градусов, содержащие водяной пар, сероводород, сернистый, углекислый и другие газы, которые под давлением и со страшным ревом реактивного двигателя вырываются из круглых Колодцев диаметром до двух метров, уносясь вертикально вверх. Некоторые из них выносят вулканическую серу, строя из нее вокруг себя ярко-желтые сверкающие жерла-купола высотой до 2,5 м и диаметром до 5 м! По камням вокруг них текут кислотные реки, обогащенные железом и алюминием, цинком, свинцом, мышьяком, ртутью и оплавляющие подошвы наших ботинок. Огромными сказочными гроздьями лежат кристаллы самородной серы, а ее запах дурманит голову и дерет горло даже через маску, вызывая удушливый кашель. А кругом опять вязкие, жирные и разноцветные глины: синие, красные, зеленые, фиолетовые, — будто смесь свежих красок на палитре художника...