Степями шли трудно – наскакивали печенеги и еще какие-то новые кочевники, вовсе Ильей незнаемые прежде, но тоже языка тюркского. Стычки были кратковременными и не унесли ни одного дружинника, но двигаться пришлось в большом напряжении. Спасибо, Мстислав тьмутараканский вожей прислал, провианта…
До Днепра дотянули, ни одного больного или отсталого не бросили. А уж по Днепру весть в Киев подали – дружина из Царьграда, из мест неведомых возвращается. От дружины, правда, оставалось меньше четверти. Однако шли с гордо поднятыми головами, шли, как и положено победителям, покорившим Сицилию, Сирию и Армению.
Киев так их и встречал.
К переправе приехал сам князь Владимир со всем двором, всей думой и всеми воеводами, кои были не в разъездах.
– Киева – не узнать! – ахали и утирали слезы дружинники, воевавшие в дальних краях почти десять лет. Те, кто пополнил дружину русскую в Византии позже, тоже видели много перемен. Город несказанно разросся, но главное – поднимались над стенами его купола православных церквей, на которые с великим облегчением и счастьем благополучного возвращения крестились дружинники.
– Смотрите! – говорили другие. – Почти все княжичи здесь.
И точно: на противоположном берегу Днепра, под кручею, в толпе придворных Владимира видны были алые княжеские шапки Владимировых сыновей.
– Вона как нас встречают! – радовались простодушные воины.
«Неспроста они здесь, да и не нас они встречать собрались», – подумал Илья.
Все разрешилось, когда после приветствия князя постаревшего, тронутого сединой, кинулся к Илье Добрыня – старик стариком.
– Здравствуй, Добрынюшка-креститель! – пошутил Илья, обнимая не скрывавшего радостных слез старика.
– Ты уж скажешь – «креститель»! – отмахивался старый воевода.
– Истинно так, – говорил Илья. – К нам гусляры приходили, пели былину про тебя, как ты Змея на Почайне одолел. Понимать то просто: твоими трудами змей язычества побежден, ты крестил народ в Киеве и в Новгороде…
– Да эти гусляры бают невесть какую нелепицу! У них дело такое, чтобы слушали нелепицу ихнюю! Тут на них монахи сильно серчают! Городят невесть что, гусляры-то! Постов не держат! А как были старые праздники, так и празднуют и Масленицу, и Ярилин день…
– Чего княжичи-то все тут? Не нас же ради?! – спросил Илья.
– Беда! – сокрушенно затряс головой Добрыня. – Сестра моя, Малуша, мать Владимира, помирает. Вот велела всех внуков собрать!