Все ребята в Золотых орешках умели считать. Кто был мал — до десяти. Кто постарше — до ста, ну а совсем взрослые — до тысячи. Кира тоже умела считать до тысячи, хоть иногда и путалась. Её научил Каррон, и она считала все подряд: ягнят, шаги от крылечка и до окраины, прутики в плетне, облака.
— Звёздочка! — Кира не обнаружила козлёнка. Самого шустрого — чёрного с белым хвостом. Козочка была как раз из тех, что предназначались Каррону. — Ах, Киалана Заступница! — она всплеснула руками и побежала обратно по дороге. Стукнув себя по лбу, вернулась и как следует заперла калитку загона, прежде чем броситься на поиски.
— Звёздочка, Звёздочка! — громко звала козлёнка, который обнаружился только в самом конце улицы. И когда только так далеко удрать успела?
Стоило приблизиться, как козочка шустро отбегала на несколько шагов, а потом снова и снова, будто нарочно дразнила. Так, мало-помалу, Кира очутилась в огородах, что у выселок. Она тихо ругалась, и никак не могла догнать шуструю скотинку. Та успевала скрыться за очередным поворотом, мекая и ловко перебирая тоненькими ножками.
Вот впереди снова мелькнул белый хвостик и скрылся в кустарнике, живой изгородью отделявшем поле от дороги. По эту сторону деревни располагались овины и другие общие хозяйственные постройки — места свиданий, сплетен и потайных разговоров.
Микор из-под самой крыши овина наблюдал, как на опушке леса появились три сартогских всадника. Осмотревшись, они осторожно двинулись к выселкам.
— Ишь, гады, чего удумали! Наверное, тайный конец поджечь хотят, чтобы деревенские тушить сбежались, — предположил он, хотя и не придумал, зачем тем это могло понадобиться.
Маленький Федунька, хлюпнув носом, затянул:
— Мамка-нака-а-а-а-жет!
— Тише ты! — Микор, больно пихнул его в бок.
Федунька насупился, но нудить перестал.
— Ох и выдерут нас, — философски вздохнул Егорша.
— Подумаешь, выдерут! — Микор презрительно сплюнул, подражая взрослым. Среди друзей он был самым старшим — ему уже исполнилось двенадцать. Егорше на одну зиму меньше, а Федунька видел лишь восемь.
Внезапно сартоги принялись нахлёстывать злых косматых лошадей, стремительно преодолевая открытое пространство, разделяющее опушку леса и деревню.
— Надо бы народ предупредить, — заволновался Егорша.
— Там Кирка! — вскрикнул Федунька.
Микор и Егорша одновременно посмотрели, куда он указывал.
— Ой-е-е-е! — всплеснул Егорша руками. — Она же прямо на них сейчас выскочит!
Кира, ни о чём не подозревая, выбралась из кустов и остолбенела. Навстречу на приземистых косматых лошадках неслись всадники. Сартоги! Трое! Завидев её, они радостно заулюлюкали. Козочка от страха рухнула набок, вытянув ножки. Недолго думая, Кира по-волчьи закинула Звездочку себе на закорки и рванула по дороге в сторону деревни. Козлёнок был тяжёлой ношей для девочки её возраста, но страх придал сил. У Киры и в мыслях не было её бросить.