- Да уж, настоящие лапочки, - скептически отметил мальчишка. - А если я трону их случайно? Оступлюсь, взмахну рукой, задену нежную тушку?
- Тушка обидится, - мягко пояснил капитан.
- Отлично! - Маргул скрестил руки на груди, притворяясь, что принял его слова к сведению, а на самом деле исключая возможность взмахнуть. - И как долго ты собирался это скрывать?
- До первого же вопроса.
Картограф засопел, выражая свое отношение к характеру амайе, но спорить дальше не стал. Вероятно, потому, что избранная Мильтом дорога начала подниматься, едва проходимыми витками втягиваясь в нутро горы. Поскольку мальчишка был уверен, что пещер, как мест обитания нежити, капитан избежит, разверстая каменная дыра оказалась для него кошмарным сюрпризом. Он остановился, ощущая, что по спине ползет одинокая капля холодного пота, и дрожащим голосом уточнил:
- Нам обязательно сюда заходить?
- Обязательно, - твердо ответил амайе. - Так мы выберемся на Равнины Тишины уже к завтрашнему вечеру.
- Что, страшно? - ехидно осведомился Зутт. И, вытащив из походной сумки еще один факел, сноровисто его зажег.
Изнутри пещера была утыкана розовыми, словно свежее мясо, ракушками. Маргул различил, как под одной из них ворочается тельце полупрозрачного слизняка, и стал с ним примерно одинакового цвета. Однако Мильт, канонир и некромант уже успели скрыться под темным сводом, поросшим лишайниками, и невозмутимо продолжили шагать вперед. Рядом с картографом задержался только Эхэльйо - да и то для того, чтобы сочувственно похлопать его по плечу и тоже нырнуть в потемки.
- Мама, - страдальчески простонал мальчишка. - Когда я приеду домой, тебе придется долго выслушивать, в какие уголки мира меня занесла капитанская воля.
С этими словами он тоже извлек факел, подождал, пока он станет достаточно ярким - то есть не таким блеклым, как естественный свет гнилушек в пещере, - и поплелся за товарищами. Под подошвами плотных ботинок что-то глухо чавкало, будто Маргул наступал на чьи-то жадные языки.
Спины Мильта, Эльвы, Зутта и проклятого успели сильно отдалиться, и картограф невольно ускорил шаг. Чавканье сделалось частым и начало сопровождаться странными, едва уловимыми хлопками. Ощущая, как страх подкатывает к горлу и мешает дышать, мальчишка рванулся за ускользающей фигурой канонира, крикнул:
- Помедленнее нельзя? - и был вынужден перейти на более тонкий, высокий и отчаянный вопль: - Я-я-я-а-а-а-а-а-а-а-а! - потому что скала вдруг треснула, и Маргул полетел вниз.
Приземлился он удачно - на что-то мягкое, теплое и шероховатое. Оно недовольно рыкнуло, и в абсолютной темноте - факел картограф уронил, и тот на очередном разветвлении ушел параллельным курсом, - вспыхнули янтарные, растерянные и донельзя голодные глазищи. С ужасом осознав, что, кажется, роли места посадки удостоился настоящий дракон, мальчишка отполз в сторону, бухнулся с объемного живота на пол и принялся пятиться, щитом выставив перед собой сумку.