— Что ж так вдруг?
— Арестовал того, кого трогать не следовало. В результате попал под первое же сокращение.
— А меня обвинили в небрежном исполнении обязанностей. Я тогда в правительственном отряде специального назначения служил. В то время на Венере колонисты мятеж подняли, а нам нового командира назначили. Настоящий самодур, хотя пороху сам никогда не нюхал. Сынок какого-то высокопоставленного чиновника из правительства. Бросал наших ребят в огонь, не думая. У нас потери возросли вдвое. Ну, и однажды его свалил венерианский снайпер. Аж брызги полетели.
На последних словах Ортега расплылся в довольной широкой улыбке:
— А ты-то здесь при чем?
— Я со своим отделением «зачистку» местности перед его приездом проводил. Вот и решили, что я ее плохо «зачистил». Результат — камера Европы. А оттуда только в наемники.
— Не жалеешь?
— А чего жалеть? Такому подлецу к праотцам помог отправиться. Скольким людям жизнь спас.
«Два сапога — пара», — усмехнулся про себя Вадим, а вслух спросил:
— Значит, на «Авалон»?
— «Авалон» так «Авалон». Затаимся там и решим, что делать дальше, — вздохнул Ортега и кивнул назад: — С этим-то парнем что делать будем?
— Возьмем с собой. Вдруг пригодится.
Неделю спустя импульсный двигатель, питаемый энергией, аккумулируемой кристаллами сайлана из открытого космоса, доставил остроносый катер наемников на орбиту планеты Заратустра-5 — сурового мира, большая часть которого вечно покрыта льдом и снегом. Затухающий красный карлик, вокруг которого вращалась «пятерка», давал немного тепла. Лишь на экваторе температура приближалась к нулю. Тем не менее и этого хватало, чтобы многочисленные скалы покрывали пышные колонии разнообразных лишайников и мха. Вот среди этих скалистых и заснеженных мест и затерялась забытая база корпорации «Авалон». Разогнав стаю снежных волков, Вадим заставил катер мягко опуститься на знакомую площадку, а еще полчаса спустя троица приступила к осмотру спрятанной под скалами базы.
Как и рассказывал Вадим, склады подземного городка, состоящего из трех уровней, оказались забиты стрелковым оружием, военным обмундированием и консервированными продуктами, а казармы были подготовлены для длительного пребывания батальона солдат. Видимо, «Авалон» собирался постоянно держать здесь небольшую армию, но обстоятельства распорядились иначе. На самый нижний уровень проникнуть не удалось — кодовый замок тяжелых бронированных дверей не поддавался. Но это не сильно расстроило наемников, потому что Джама откуда-то притащил бутылку текилы. Как оказалось, юркий малакан обнаружил офицерский ресторан с баром. Благодаря этому первый день знакомства с базой завершился попойкой.