— Кому мне рассказывать? — усмехнулся Никита.
— Верно, на болтуна ты непохож.
Два дня Никита проверял моторы — это самое главное в полёте. На третий день он подвесил сеть под кабиной, проверил арбалет и запас стрел. В своем жилище собрал скромный узелок, в котором поместилось практически всё его имущество. Туда же он положил зажигалку и подзорную трубу. На поясе — отравленный нож в толстых кожаных ножнах.
Утром он отправился на стоянку дирижаблей.
Первым явился Гавт — в надраенных доспехах. Следом — одетый в подобие римской тоги Кара. С чего бы такая торжественность? Рядом с ним и Никита, и пилот выглядели бедными родственниками.
Провожающих не было.
Взлетели сразу же. Тяжело гружённый дирижабль высоту набирал медленно. От ёмкостей с топливом сильно пахло нефтью.
Видимо, пилот уже знал маршрут, поскольку ни Кара, ни Гавт указаний ему не давали.
Со своего места Никита видел картушку компаса. Как только дирижабль выбрался на земли материка, он прямым курсом пошёл на юг. Никита подумал было, что они летят к пирамидам. Но, миновав на второй день Средиземное море, пилот не повернул влево, а так и продолжил путь.
К исходу третьего дня слева показалась береговая линия, океан. Карту Никита не видел — пилот её не показывал, но географию он знал. Судя по всему, берег — восточная оконечность Африки, а океан Индийский.
Никита терялся в догадках — куда они летят? Разумеется, в конечной точке маршрута это станет понятно.
После ночёвки пилот с помощью Никиты дозаправил баки, выбросив пустые ёмкости. Дышать в кабине стало легче, меньше стало нефтяных испарений, от которых к вечеру начинала болеть голова.
И снова дирижабль летит на юг. «Может — к алмазным копям?» — опять терялся в догадках Никита.
Но и на этот раз Никита ошибся. Ночевали они уже недалеко от южной оконечности Африки.
Утром Никита и пилот осмотрели моторы, дозаправили баки.
— Если топливо кончится раньше, чем мы долетим, или моторы выйдут из строя, нам конец, — тихо сказал пилот.
— А куда мы летим?
— На юг. Я там не был никогда, но приказали держать курс именно туда.
— Ну карта-то у тебя есть?
— Она за пирамидами кончилась.
Они взлетели. Направление было прежним — на юг.
Вскоре земля закончилась, и под дирижаблем раскинулась водная гладь. И тут Никита понял — они летят к Антарктиде. Но неужели заранее предупредить не могли? Да ведь в этих одёжках они все попросту замёрзнут! Но он помалкивал, поскольку его мнения никто не спрашивал.
Через несколько часов в небе, на встречном курсе, показалась точка. Приближаясь, она быстро увеличивалась в размерах и вскоре превратилась в странное существо, похожее на стрекозу. Четыре крыла, большая голова с огромными выпуклыми глазами… Существо облетело дирижабль и, явно разглядывая его, легло на параллельный курс — даже опустилось чуть ниже. И это было его роковой ошибкой.