— Вирт, это не моё дело, я для твоего племени человек пришлый. Но мне непонятно, почему ты привёл племя сюда?
— Отсюда, с этой земли, вышли мои предки. Здесь жил и я, будучи ещё ребёнком. Куда ещё я должен был вернуться в тяжёлый для племени час?
— Так твоё племя не похоже на них. Вы большие, а они — моего роста.
— Сложно объяснить, ты пришелец и пока многого не понимаешь. Мы люди третьего уровня, а они — второго. Племя ануну, где ты был, — четвёртого, низшего.
— Как я понял, есть ещё люди первого уровня?
— В логике тебе не откажешь. Чем выше уровень, тем более образованно племя, тем на более высокой ступени развития оно находится. Никто никого и ни к чему не принуждает. Хочешь жить в пещерах — твоё дело. Но чем выше развиты ремёсла, тем легче жить и приумножать племя. Ты думаешь, племя ануну имеет шанс выжить? Да обезьяны изведут их под корень!
— Тогда почему ты изначально ушёл отсюда и жил в своём селении?
— Ты задаёшь много вопросов, Никита. Хорошо, я отвечу. Третий уровень развития — это физическая сила, помощники для яйцеголовых, людей второго уровня. Что же касается меня — мне хотелось самостоятельности. Я думал, что смогу поднять людей племени до второго уровня.
— Я тебе нужен был для этого?
— Да. Ты кое-что нам подсказал и мог бы помочь ещё. Ты много видел, много знаешь, и ты изгой.
— Разве?
— Любой человек вне своего рода или племени — изгой. В одиночку не выжить. У тебя просто не было шансов. Мы помогаем тебе сохранить жизнь, ты делишься с нами знаниями. По-моему, обмен равноценный.
Никита согласился. Теперь он начал кое-что понимать.
— Выходит, яйцеголовым я нужен, чтобы помочь им подняться на первый уровень? Прямая аналогия с твоим племенем.
— Ты догадлив. Но я еще раз повторяю: никто принуждать тебя ни к чему не будет. Хочешь сотрудничать — сотрудничай, нет — будешь исполнять службу воина или торговца. В крайнем случае — ремесленника.
— А кто на первом уровне?
— Черноголовые. Они живут не здесь, далеко, на большом острове. Я сам видел их всего один раз. У них много машин, и они повелевают всем миром.
— У них на самом деле чёрные головы?
— Прозвище. У них чёрные волосы, и ростом они не больше тебя. Ты не к ним ли задумал податься?
— Я недостаточно знаком даже с яйцеголовыми — зачем мне стремиться к другим? Думаешь, наше племя примут?
— Им нужны работники. Люди моего племени сильны и знают дисциплину. Они хорошие воины.
— Разве здесь есть войны?
Вирт усмехнулся:
— Ты думаешь, ничего хуже, чем обезьяны или ящеры, нет? Заблуждаешься! Кроме опасных тварей, есть ещё племена, правда — далеко, которые периодически нападают, движимые алчностью и завистью. Они пока слабее нас, но урон наносят большой. К сожалению, они многочисленны. Нас спасает, что у них мало механизмов. Совсем нет летающих кораблей, смертельного луча, зитов. Но берегись попасть к ним — они заставят тебя работать на них помимо твоего желания.