– Я не задержусь у вас надолго, – проговорила мама, следя за Синди. – Я простужена, и мне необходимо быть дома. Мне всего лишь нужно выяснить, что именно вы наговариваете сыну, после чего он дома становится неуправляемым. Он проявляет неуважение ко мне, своей матери. Как только вы сможете мне объяснить что-нибудь, я встану и уйду вместе с Синди.
Бабушка, опустив глаза, кивнула. Она и вправду выглядела как какая-нибудь арабская женщина. По маминому взгляду я догадался, что мама думает, будто та не понимает по-английски.
Мама уселась на стул поближе к камину.
– Здесь маленький городок, так что, когда сын приходит ко мне и утверждает, что дама, живущая по соседству, рассказала ему то-то и то-то, я так понимаю, что эта дама и есть вы. Кто вы? Отчего вы все время настраиваете моего сына против меня? Что я вам сделала?
Дама в черном не отвечала. Мама наклонилась, чтобы рассмотреть ее пристальнее. Может, она уже догадалась? Может, она такая умная, что под черной вуалью и длинной бесформенной одеждой угадала мать?
– Послушайте, я же сказала вам свое имя. Будьте любезны, скажите же и мне, как вас называть.
Бабушка застенчиво кивнула.
– О, я понимаю. Вы, наверное, не говорите по-английски?
Бабушка снова покачала головой. У мамы на лбу появилась морщинка:
– Но вы, кажется, поняли, что я говорю? Почему же тогда не отвечаете мне? А если вы немая, как вы говорили с моим сыном?
Часы громко отсчитывали секунды. Казалось, они никогда еще не шли так громко. Бабушка покачивалась в кресле.
Мама нервничала. Внезапно Синди, узрев фарфоровую кошечку, побежала схватить ее.
– Синди, положи сейчас же на место.
Неохотно подчинившись, Синди аккуратно поставила кошечку на мраморный столик. Но в тот же момент стала оглядываться в поисках другой игрушки. Тут она увидела, что арка ведет из этой комнаты в другую, и побежала туда. У Синди было стремление непрерывно все исследовать, как и у меня, только она не роняла так часто предметы. Мама вскочила и побежала за ней, чтобы удержать.
– Не ходи туда! – закричала бабушка, вставая.
Как завороженная, позабыв о Синди, мама медленно повернулась на голос. От лица ее отлила кровь, глаза широко раскрылись, и она в изумлении уставилась на бабушку. А та нервно подняла свои трепещущие руки к вырезу платья и подхватила нитку жемчуга, перебирая жемчужины пальцами.
– Я где-то слышала ваш голос.
Бабушка не ответила.
– И эти перстни на ваших пальцах – они мне тоже знакомы… Где вы купили эти перстни?
– В магазине скупки, – ответила бабушка отрывисто, странным голосом.
Мамины глаза сузились: она поняла, что эта женщина не иностранка. Я сидел не дыша. Что-то случится теперь? Мама скоро догадается. Ее нелегко провести.