– Ты, Володя, действительно просто ужас какой неуклюжий, – сказала Наташа. – Огромное чудовище ростом со шкаф, и ты целый месяц не можешь в него попасть.
– Я сам удивляюсь, – честно сказал Пеньков и сильно почесал затылок. – Может, прицел сбит?
– Гнутие ствола, – сказал ядовито Матти.
– Все равно, ребята, теперь этим забавам конец, – сказала Наташа. Все посмотрели на нее. – Я говорила с Сыртом. Сегодня пиявки напали на группу Азизбекова, на геологов, на нас и на участок нового строительства. И все среди бела дня.
– И все к западу и к северу от Сырта, – сказал Сергей.
– Да, в самом деле, – сказала Наташа. – А я и не сообразила. Ну, как бы то ни было, решено провести облаву.
– Это здорово, – сказал Пеньков. – Наконец-то.
– Завтра утром будет совещание, вызывают всех начальников групп. Я поеду, а ты останешься за старшего, Сережа. Да, и еще. Наблюдать сегодня не будем, ребята. Начальство распорядилось отменить все ночные работы.
Пеньков перестал есть и грустно посмотрел на Наташу. Матти сказал:
– Мне-то все равно, у меня камера полетела. А вот у Пенькова полетит программа, если он пропустит пару ночей.
– Я знаю, – сказала Наташа. – У всех летит программа.
– А может быть, я как-нибудь потихонечку, – сказал Пеньков, – незаметно.
Наташа замотала головой.
– И слышать не хочу, – сказала она.
– А может… – начал Пеньков, и Матти снова наступил ему на ногу.
Пеньков подумал: «И правда, чего слова тратить. Все равно все будут наблюдать».
– Какой сегодня день? – спросил Сергей. Он имел в виду день декады.
– Восьмой, – сказал Матти.
Наташа покраснела и стала глядеть всем в глаза по очереди.
– Что-то Рыбкина давно нет, – сказал Сергей, наливая себе кофе.
– Да, действительно, – глубокомысленно сказал Пеньков.
– И время уже позднее, – добавил Матти. – Уж полночь близится, а Рыбкина все нет…
– О! – сказал Сергей и поднял палец. В тамбуре звякнула дверь шлюза. – Это он! – торжественным шепотом провозгласил Сергей.
– Вот чудаки, вот чудаки, – сказала Наташа и смущенно засмеялась.
– Не трогайте Наташеньку, – потребовал Сережа. – Не смейте над нею смеяться.
– Вот он сейчас придет, он нам посмеется, – сказал Пеньков.
В дверь столовой постучали. Сергей, Матти и Пеньков одновременно приложили пальцы к губам и значительно посмотрели на Наташу.
– Ну что же вы? – шепотом сказала Наташа. – Отзовитесь же кто-нибудь…
Матти, Сергей и Пеньков одновременно замотали головами.
– Войдите! – с отчаянием сказала Наташа.
Вошел Рыбкин, как всегда аккуратный и подтянутый, в чистом комбинезоне, в белоснежной сорочке с отложным воротником, безукоризненно выбритый. Лицо его, как и у всех Следопытов, производило странное впечатление: дочерна загорелые скулы и лоб, белые пятна вокруг глаз и белая нижняя часть лица там, где кожу прикрывают очки и кислородная маска.