Тот пожар стал причиной тяжелых испытаний на долгие десять лет. Семья оказалась готова к этому, особенно Эшли. Ей пришлось повзрослеть за одну ночь. Дело было в том, что до пожара она не чувствовала, что семья бедствует. Они счастливо жили на ферме. Урожайные поля, огород, в котором росли бобы и помидоры, куры, бегающие перед домом, кошки, лениво греющиеся на солнце. Дом находился в их собственности. Его построил прадедушка собственными руками. До пожара ей казалось, что у них есть все или, по крайней мере, они ни в чем не нуждаются. После пожара целым остался только курятник, у них не было страховки и денег, чтобы жить в мотеле. Оставалось рассчитывать на доброту соседей, которые, как могли, помогали.
И вот снова ее мир рушился.
Эшли добралась до квартиры. Пожарные то заходили, то выходили. Тяжелый запах дыма становился все сильнее с каждым шагом, пока не ударил в нос. Если она останется в коридоре, не пойдет дальше, можно притвориться, что все это понарошку. Ей не придется столкнуться с тем, что ожидает по ту сторону двери.
Маркус вышел из своей квартиры.
– Ты здесь.
– Значит, ты почувствовал запах гари? Так ты обнаружил возгорание?
Маркус обнял ее, ей потребовалось много выдержки, чтобы не повалиться на него без сил. С ним она чувствовала себя защищенной, хотелось поддаться этому ощущению. Как получилось, что он стал ей поддержкой? Как этот порой невыносимый мужчина стал ее спасением? Даже после того, как сделал все возможное, чтобы оттолкнуть ее от себя.
За всю жизнь у нее не было подобной страховки. Каждый день она словно ходила по канату на большой высоте, стараясь, чтобы мир продолжал двигаться, защищая людей. Приятно знать, что есть человек, который позволяет так себя чувствовать. Правда, она никогда бы не подумала, что им окажется Маркус.
Нет, ситуация не безвыходная. Каким-нибудь образом она сможет продолжить ремонт, и ее дом станет таким, как она мечтала. Но придется снова прожить часть самых ужасных воспоминаний. Неудивительно, что чувствовала себя она так, будто кто-то вонзил в живот нож и провернул его.
– Джоанна почувствовала запах дыма. Она была у меня. Я попросил ее забрать Лилу, увезти дальше от опасности.
Глаза Эшли щипали слезы. Дальше от опасности. Ее квартира оказалась источником опасности.
– Вы все могли пострадать. Маленькая Лила могла пострадать. Маркус, мне очень жаль. Я могу только благодарить Господа за то, что ты оказался дома и среагировал быстро. Спасибо за то, что сделал. Я никогда не смогу в полной мере тебя отблагодарить.
Он похлопал ее по спине, снова обнял, словно напоминая, что она все еще жива.