***
Стэфан вдыхал тяжелый утренний воздух, представлявший из себя пышный букет из утренней влаги, колючей прохлады и дождевой свежести. Рассвет только-только начинал зажигаться. Он чувствовал в своей огромной руке хрупкую ладонь Аларет. Ее тепло растекалось по его телу. Стэфан сквозь сон улыбнулся: Аларет была рядом с ним всю ночь, лаская его и согревая, в отличие от королевы, которая уходила из покоев короля, как только Стэфан закрывал глаза. Те дни казались ужасно далекими и серыми. Словно это были отрывки чжой жизни.
Он глубоко вздохнул, и приоткрыл глаза, наблюдая за Аларет. На ее лице застыло выражение абсолютного спокойствия. Он чувствовал, что Аларет была с ним настоящей, открытой, и в тот же миг загадочной. Но это была не напускная таинственность, как у придворных дам, желающих показаться томными и загадочными, а природная, неотъемлемая часть ее сущности. На губах Аларет появилась улыбка, и она открыла глаза. Ее руки скользнули по телу Стэфана, и она обняла его. Пышные груди прижались к его груди. Он поцеловал ее, и провел ладонью по ее круглым бедрам, насладился их гладкостью, затем прижал девушку к себе, и придался наслаждению ее теплым нежным телом. Он чувствовал, что она его, всецело, предано; самозабвенно отдана ему. Слова были излишни.
Светало. Серый рассвет стелился синим ковром, окутывая дома, шатры, и догорающие сторожевые факелы. Слабый свет разгонял ночной мрак. Очертания окружающего мира становились резкими и острыми. Высоко над кронами деревьев загоралось алое зарево рассвета.
Аларет встала с кровати, и руками ощупала землю, выискивая свою тогу. Кончики ее пальцев наткнулись на амулет Стэфана. Она подняла его с земли, наклонилась к Стэфану, и надела ему на шею амулет. После этого она загадочно взглянула на него и улыбнулась. Он привлек ее к себе и поцеловал.
- Пусть этот амулет напоминает тебе о нашей ночи. А не о тех неприятностях, которые предшествовали нашей встрече. - прошептала Аларет ему на ухо. Края ее губ нежно щекотали его щеку. Ее волосы темной волной спали Стэфан на плечо и грудь. Аларет поправила их, собирая вместе, и добавила. - Теперь мне нужно идти, пока жители города не проснулись.
Она поцеловала его на прощание в щеку, и покинула шатер. Стэфан ощупал амулет, задумчиво нахмурив брови, глядя вслед Аларет, и гадая, какой еще удивительный сюрприз она ему подбросит. Вскоре он опустился в сон, продолжая размышлять о проведенной ночи. Стэфан продолжал хранить ощущение шелкового поцелуя Аларет на своей щеке.
Гулкий жужжащий шум, то затихающий, то возбухающий, разбудил Стэфана, вытащив его из бездны глубокого спокойствия. Раскрыв глаза, он долго смотрел блуждающим взглядом в потолок шатра. Огромное полотно приподнималось вверх и сходилось у центра, разбегаясь складками, как лучами солнца, вокруг высокого деревянного шеста, подпиравшего шатер. Стэфан размышлял, был ли этот самый шест вытесан из большего куска дерева, или таким вырос первоначально, и его лишь обтесали от коры и сучков. Гул нарастал.