Для скандианцев жуткое демоническое лицо, возникшее над поляной, было всего лишь ужасным призраком. Но для Макхаддиша оно было порождением самых страшных кошмаров и принадлежало чудовищу из легенд, которые он слышал с детства, пожирателю плоти, разрывающему тела и отрывающему конечности. И не только. Среди суеверных скоттов Сертрекниш считался самым опасным демоном, воплощением самого зла. Он не просто убивал своих жертв. Он высасывал их души, восполняя таким образом свои силы. Если Сертрекниш высосет душу человека, то для того уже не будет возможно никакое посмертное существование, никакое успокоение в конце длинной дороги.
И от жертвы не останется никакой памяти, потому что если человека поглотит Сертрекниш, то его имя будет вычеркнуто из списка рода и его родственники должны будут навечно стереть воспоминания о нем.
На Празднике мертвых, когда семьи молятся о своих предках и преподносят им дары, этого человека никто не будет ждать, и его злой дух обречен вечно бродить неприкаянным.
Поэтому Макхаддиш верил, что ему грозит не просто ужасная гибель. Ему грозит вечная пустота. Он вгляделся в непроницаемое лицо нависшего над ним Малькольма.
– Нет, – взмолился военачальник скоттов. – Пожалуйста, пощади меня.
Но конец посоха уже уткнулся в круг, обрисованный черным порошком, и процарапывал окружавшую Макхаддиша линию. Макхаддиш судорожно принялся собирать порошок руками, но этим только больше размазывал его. Защитная линия была разорвана. В горле у скотта клокотало от рыданий, из глаз заструились предательские слезы, оставляющие следы на покрывавшей лицо синей краске.
В дымке у края поляны снова проявился ужасный лик – на этот раз он показался более отчетливым. Лик немного померцал и исчез.
– Сертрекниш идет, – негромко произнес Малькольм и стер еще несколько сантиметров защитной линии.
Макхаддиш со страхом вглядывался в разрисованное лицо колдуна. Сам он давно уже не напоминал гордого, несгибаемого военачальника скоттов.
– Пожалуйста, – нерешительно повторил он.
Малькольм прекратил свою работу.
– Я могу пощадить тебя и скормить вместо тебя своего великана, – сказал он вкрадчивым голосом.
И тут же раздался жуткий вопль Тробара, услышавшего слова своего господина:
– Нет! Хо… зяин… Не… надо!
Малькольм не об ращал на беднягу внимания, не отводя взгляда от скотта.
– Но что ты дашь мне взамен? – спросил он.
Стоя на коленях, Макхаддиш опускал голову до тех пор, пока не уткнулся лбом в сырую землю, но, как отметил Уилл, испуганный военачальник не выходил за пределы круга.
– Все, – ответил он. – Я дам все, что ты захочешь. Только прогони демона.