Билли напряглась, она выглядела как гончая, готовая в любую секунду сорваться за зайцем. Томас был бледен, но спокоен, он твердо знал, что все, что делает Мастер, безусловно, верно и направлено им во благо. Мирко чувствовал себя неуютно. Новость, уже готовая сорваться с языка, не несла им ничего, кроме забот, крови и смерти — это буквально витало в сыром, со вкусом металла, воздухе старой фабрики. Но откуда простому бухгалтеру знать этот вкус?
— Итак, мои верные соратники, дело, которое нам следует обсудить, обстоит следующим образом… — Дауд помолчал. — Я предлагаю вам совершить бесчестье.
Несколько секунд Билли Лерк перекатывала новое слово на языке.
— Бесчестье… — задумчиво сказала она. — Слишком громкое слово для отребья вроде нас. Соблаговолите пояснить?
— Охотно, — согласился Дауд. Легкой, почти невидимой иронии в словах Лерк он то ли не заметил… то ли предпочел не заметить. — Итак, некоторое время назад со мной связался Морган Пендлтон…
Билли поморщилась.
— И передал послание, написанное шефом имперской секретной службы Хайремом Берроузом. Подлинность письма несомненна, мы сотрудничаем с Хайремом уже не первый год…
— Чего он хочет? — выпалила Билли. Носки ее ботинок выбивали частую дробь на пыльном полу.
Дауд помолчал.
— Он хочет убить императрицу. Берроузу нужна мертвая Джессамина Колдуин.
Томас шумно сглотнул. Билли откинулась на спинку кресла, на губах у нее заиграла улыбка. Мирко ошеломленно схватился за подбородок. «Да, это вам не воровать детали из штаб-квартиры Шляпников, здесь все серьезно».
— Какие условия? — жадно спросила Билли. Дауд взглянул недовольно. Томас покачал головой.
— Мастер Дауд, мне кажется…
— Это стало бы очень ресурсоемкой операцией…
— Так и знала, что ты сразу же струсишь!
— Если постоянно путать трусость и осмотрительность, это постепенно войдет в привычку…
— У тебя, я вижу, уже вошло!
— Тишина! — рявкнул Дауд. За его спиной угрожающе вырастали высокие, угрюмые тени.
Как отрезало. Стало слышно, как по первому этажу кто-то идет, фальшиво насвистывая «Что нам делать с пьяным китобоем». Утренний смог, наконец, разобрался со своей внутренней сущностью и выпал на город мелким, противным дождем. Его шелест о покрытую корабельной краской крышу некоторое время был единственным звуком в комнате.
— Тишина, — уже спокойнее повторил Дауд. — Обсуждение будет чуть позже, а пока я изложу то, что написал мне глава секретной службы. Не стоит делать выводов об истории, услышав только ее начало. Финал может оказаться не совсем таким, как ожидалось.
Билли закатила глаза и вздохнула.